Una poderosa herramienta de la ISS buscará minerales en tierras polvorientas

que sopla El Sáhara no se queda en el Sáhara. El vasto desierto africano expulsa regularmente nubes de polvo que volar a europatiñendo de naranja las montañas nevadas. Viajan claramente a través del Atlántico, fertilizando la selva amazónica con fósforo. Las cosas podrían incluso llegar a los Estados Unidos.

Pero a pesar de todo su ruido, las emisiones del Sahara, y la contaminación de cualquier otra región desértica, no se tienen en cuenta en los modelos climáticos. Si bien los satélites pueden rastrear gotas a medida que se mueven por la atmósfera, los científicos no tienen suficientes datos para demostrar definitivamente cómo el polvo puede enfriar o calentar el planeta al acelerar o ralentizar el cambio climático provocado por el hombre.

"Nuestros conjuntos de datos se basan en 5.000 muestras de suelo, y eso no es una cobertura suficiente", dijo Natalie Mahawald, científica del sistema terrestre en la Universidad de Cornell. "Nadie quiere ir al medio del desierto para averiguar cómo es el suelo. "Así que Mahawald está colaborando con la NASA en una misión para estudiar la fuente de polvo mineral en la superficie de la Tierra, o EMIT, que se lanza a la Estación Espacial Internacional el próximo mes. Su instrumento utilizará una poderosa técnica conocida como espectroscopia, que los astrónomos han utilizado durante décadas para determinar la composición de objetos distantes, pero que la convertirán en tierra para analizar nuestras propias tierras. Esto finalmente les dará a los científicos un retrato global de dónde proviene el polvo, de qué está hecho y cómo estas partículas pueden afectar el clima. "La sensación remota tiene mucho más sentido", dice Mahawald.

Las moléculas de cada material absorben y luego emiten radiación electromagnética de formas únicas. Por lo tanto, los astrónomos pueden usar un espectrómetro para analizar la luz proveniente de un planeta distante, aislando elementos individuales como el hidrógeno o el carbono en función de sus diversas firmas. Este planeta puede tener billones y billones de millas, pero su composición atmosférica aún es traicionada por la luz que rebota en él. Es un poco como poder tomar la huella dactilar de alguien, incluso si nunca puedes tocarla.

El espectrómetro EMIT, que se adjuntará a la parte inferior de la ISS, representará la Tierra en franjas de 50 millas de ancho, en busca de firmas únicas de minerales específicos. El óxido de hierro, por ejemplo, se verá diferente en un espectrómetro que la arcilla, aunque para el ojo humano la superficie de un área desértica puede parecer similar a otra. "Necesitamos medir las huellas dactilares de los minerales en áreas secas", dijo Robert O. Green, investigador principal de EMIT e investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. información sobre la inicialización de modelos climáticos.

La incorporación de estos nuevos datos en los modelos existentes les dará a los científicos del clima una mejor comprensión del papel del polvo en la temperatura de nuestro planeta. Tradicionalmente, los investigadores presentan el polvo como una especie de niebla amarilla promedio simplificada. "Pero si nos fijamos en los suelos, pueden ser de diferentes colores: negro, rojo, blanco, un color muy reflectante”, dijo Mahawald, investigador principal adjunto de EMIT. "Cualquier cosa más oscura absorberá más radiación y nos calentará. y todo lo que sea más brillante reflejará radiación y se enfriará".