Se avecina un cambio cáustico para el Océano Ártico

Imagínese, por un un momento en el que te paras en un muelle junto al mar y atrapas, algo inexplicablemente, una bola de bolos. De repente pierdes el agarre y ella se desliza hacia las olas de abajo con un chapoteo resonante. Ahora imagine que la bola de boliche está hecha de gas (dióxido de carbono, para ser más específicos) comprimido a ese tamaño y peso familiares. Esa es aproximadamente su parte, aproximadamente per cápita, de las emisiones de carbono causadas por el hombre absorbidas por el mar cada año. día: Su bola de boliche cuesta un CO extra2más alrededor de 8 mil millones de todos los demás Desde la Revolución Industrial, los océanos han absorbido el 30 por ciento de este gas adicional.

La razón de tanto CO2 termina en los océanos porque esta molécula es extremadamente hidrofílica. Le gusta reaccionar con el agua, mucho más que otros gases atmosféricos, como el oxígeno. El primer producto de esta reacción es un compuesto llamado ácido carbónico, que pronto cede su ion hidrógeno. Esta es una receta para una solución corrosiva. Cuantos más iones de hidrógeno tiene una solución, más ácida es, por lo que, como el CO2 en la atmósfera de la Tierra ha aumentado, el agua también se ha vuelto más ácida. Para finales de siglo, los modelos predicen que los océanos alcanzarán un nivel de acidez que no han alcanzado observado durante millones de añosLos períodos anteriores de acidificación y calentamiento se han asociado con mortandades masivas de algunas especies acuáticas y han causado la extinción de otras. Los científicos creen que esta ronda de acidificación está ocurriendo mucho más rápido.

Este cambio es más fuerte y rápido en las aguas más septentrionales del planeta, donde los efectos de la acidificación ya son agudos, dice Nina Bednaršek, investigadora del Instituto Nacional de Biología de Eslovenia. Ella estudia los pterópodos, pequeños caracoles marinos también conocidos como "mariposas marinas". " debido a sus caparazones translúcidos y brillantes que extrañamente se asemejan a alas. Pero tome estos caracoles de las aguas del Ártico y una mirada más cercana a sus exoesqueletos revela una realidad más aburrida. En aguas más corrosivas, las conchas que alguna vez fueron prístinas se vuelven escamosas y moteadas, un presagio de muerte prematura. Estas criaturas son los "canarios en la mina de carbón", como lo expresa Bednarszek, una parte crítica de la cadena alimenticia que sostiene peces, cangrejos y mamíferos más grandes, y una señal de un desastre inminente para más especies a medida que los océanos se vuelven más corrosivo.

Las heladas aguas del Ártico son un caso especial por varias razones, dice Wei-Jun Tsai, oceanógrafo de la Universidad de Delaware. Una es que el hielo se está derritiendo. Por lo general, actúa como una tapa sobre el agua que se encuentra debajo de él, impidiendo el intercambio de gases entre la atmósfera y el océano. A medida que desaparece, el agua absorbe el CO adicional.2 en el aire por encima de él. Además, este agua de deshielo diluye compuestos que podrían neutralizar el ácido. Y luego, por lo general, simplemente se queda allí sin mezclarse mucho con el agua más profunda que se encuentra debajo. Esto da como resultado una piscina de agua cerca de la superficie que es extremadamente ácida. En un estudio publicado recientemente en la revista Ciencias, El equipo de Cai analizó los datos de las misiones en el mar Ártico entre 1994 y 2020 y concluyó que la acidificación se está produciendo a un ritmo tres o cuatro veces mayor que el de otras cuencas oceánicas. "La acidificación será rápida, lo sabíamos. pero no sabíamos cómo rápidamente", dice Kay. Sugieren que la razón es la rápida reducción en la extensión del hielo de verano durante esos años. Entre 1979 y 2021. el hielo al final del verano se encogió un promedio de 13 por ciento por década.

Sin embargo, es difícil dar cifras concretas sobre el alcance de la acidificación en todo el paisaje marino del Ártico. En algunos lugares, el agua es poco profunda y se mezcla mucho con agua de deshielo y agua dulce de los continentes circundantes. En otros lugares es más profundo y actualmente está cubierto de hielo durante todo el año. Idealmente, los investigadores quieren tener una ventana a todo: datos que sean consistentes de un año a otro, que cubran un área amplia y diversas estaciones, que capturen el movimiento de las corrientes oceánicas, que a veces dura décadas. El cronograma a corto plazo también es de gran importancia, ya que las condiciones locales pueden cambiar drásticamente cada semana dependiendo de factores como la actividad del fitoplancton, que puede florecer brevemente en un área en el verano y absorber repentinamente parte del CO adicional.2.. Pero es difícil obtener datos allí. Los científicos de la acidificación como Kai observan a través de un periscopio angosto; en su caso, se basan en viajes de verano a través de una parte relativamente pequeña del mar que todavía está en su mayor parte bloqueada por el hielo.

Pero hay otras formas de descifrar tendencias más grandes. James Orr, científico senior de la Comisión de Energía Atómica de Francia, utiliza modelos climáticos globales que rastrean las tendencias en la salinidad del océano, la temperatura y el movimiento de las fuerzas biológicas en el agua, como las algas. Luego, su equipo puede hacer predicciones sobre hacia dónde se dirige la acidificación. apareció recientemente en Naturaleza, Orr y sus coautores encontraron que estos patrones sugieren que para fines de este siglo, el patrón estacional habitual de acidez del océano puede cambiar. Las floraciones de algas generalmente reducen la acidez en el verano. Pero a medida que el hielo se derrite y se encoge semanas antes que antes, en lugar de ofrecer un respiro, el verano está a punto de convertirse en el período más ácido del año. Para Orr, esta fue una conclusión sorprendente. "Pensamos que sería bastante aburrido, podría ser un cambio de modelo de hasta un mes", dice, "pero podría llevar hasta seis meses".

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