¿Qué hora es en la luna?

Aquí es donde Moonlight intervendrá. El sistema puede incluir tres satélites de navegación en órbita lunar más uno dedicado a las comunicaciones. De esta manera, múltiples satélites pueden hacer ping a la Tierra en un momento dado y el sistema será resistente si falla un orbitador. (Debido a que la Luna carece de atmósfera, los satélites serían más vulnerables a las tormentas solares y otros climas espaciales que los sistemas GPS o Galileo).

La mayor parte de la tecnología necesaria para Moonlight ya está disponible, ya que la ESA y la NASA ya tienen satélites en órbita terrestre. Pero el proyecto lunar viene con sus desafíos. Por ejemplo, si alguien pusiera un reloj atómico en la Luna y lo comparara con uno idéntico en la Tierra, el dispositivo lunar ganaría 56 microsegundos cada 24 horas, lo que sumaría y eventualmente alteraría la precisión de los sistemas de navegación.

Esta discrepancia se debe a la relatividad general, gracias a la atracción gravitacional más débil de la luna, dice Patla. Técnicamente, la medida ideal del tiempo vendría de un reloj atómico en el vacío del espacio, donde esencialmente no hay gravedad. Los relojes atómicos de la Tierra se ven afectados por la gravedad del planeta, pero son un estándar conocido. El tiempo lunar se vería afectado por una atracción gravitacional diferente, lo que contribuiría a los microsegundos adicionales. Sin embargo, esto no es un gran problema: el desplazamiento de la hora lunar es predecible y se puede corregir.

También está la cuestión de qué camino orbital deberían tomar estos satélites. La mayoría de los satélites alrededor de la Tierra tienen órbitas circulares, y esto es útil para una población escasa en los polos del planeta y dispersa en las latitudes medias. Dos estarán ubicados cerca del polo sur de la luna porque contiene hielo de agua que los humanos quieren extraer. La ESA está considerando poner los satélites en órbitas elípticas para que tengan más tiempo dentro del alcance de las regiones polares. Posteriormente, la agencia y sus socios pueden agregar satélites en diferentes órbitas para cubrir mejor otras áreas y estaciones terrestres para mayor precisión.

Los satélites utilizarán una frecuencia diferente (banda S, entre 2 y 2,5 megahercios) que sus equivalentes terrestres (banda L, entre 1 y 1,6 MHz) para que sus señales no interfieran con las comunicaciones en la Tierra ni interrumpan futuros radiotelescopios en la Tierra. la cara oculta de la Luna.

La ESA planea lanzar un satélite de prueba de tecnología llamado Lunar Pathfinder a fines de 2025 y luego preparar la "capacidad operativa inicial" de Moonlight a fines de 2027 con un satélite dedicado que brinde servicios de comunicaciones limitados y una primera señal de navegación para cubrir La constelación completa de, muy probablemente, cuatro los satélites estarán operativos a finales de la década de 2030.

Y Moonlight no estará solo. La NASA está desarrollando su propio sistema análogo que opera en un horario similar. La agencia espacial china también está planificando su constelación de satélites, y algunas de estas naves espaciales podrían ser lanzadas a fines de 2024, con el objetivo inicial de apoyar a Chang'e 6, una misión para devolver muestras de la luna. trabajando también en uno con una misión de demostración prevista para 2028.

Estas iniciativas jugarán un papel importante en el futuro de los viajes espaciales, dice Ventura-Traveset. Las nuevas generaciones de naves espaciales, incluidas las comerciales, no necesitarán antenas o sistemas de aterrizaje complejos y costosos; simplemente pueden tocarlos. "Hay más de 250 misiones en los próximos 10 años con la intención de ir a la Luna. Necesitamos tener esta infraestructura. Será un acelerador para la economía lunar", dice.

En un nivel filosófico, estos programas representan un cambio profundo en el concepto de cronometraje, dice Nesvold. "Durante la mayor parte de la historia humana, hemos utilizado el espacio para determinar el clima, incluidas las plantas, las estrellas y las fases de la luna", dice ella. "Hace relativamente poco tiempo que se nos ocurrió esta idea de tecnología de relojería que nos permite coordinarnos entre nosotros sin depender del espacio. Y ahora estamos aplicando esta tecnología a la propia Luna".