¿Por qué no puedes hacerte cosquillas? Neurocientíficos desentrañan el misterio

En la primera fase del nuevo estudio, cada sujeto tuvo su momento frente a la GoPro y el micrófono. Anterior estudios han descubierto que las cosquillas dependen del estado de ánimo: la ansiedad y la falta de familiaridad las reprimen como una manta mojada. Debido a que los participantes tenían que turnarse para hacerse cosquillas, el equipo de Brecht se aseguró de que cada pareja se conociera de antemano y se sintiera cómodo, pero cada persona aún estaba sorprendida por el ataque de cosquillas real. El hacedor de cosquillas siempre se escondía detrás de su pareja mientras miraba una pantalla de video que les mostraba secuencias aleatorias de partes del cuerpo para tocar. Cuello, axila, torso lateral, pie plantar, coronilla... cada punto recibió cinco marcas rápidas.

La primera observación: la expresión facial y la respiración de una persona cambiaron en unos 300 milisegundos a un cosquilleo. (La descripción describe la poesía capturada en las imágenes de GoPro: las mejillas del que hace cosquillas se levantan, la comisura de sus labios se estira hacia afuera, "cuya apariencia en combinación indica una sonrisa alegre").

Luego, unos 500 milisegundos después, llegó la vocalización, sorprendentemente tarde. (El tiempo normal de respuesta vocal al tacto es de unos 320 milisegundos). El equipo sospecha que la risa tarda más porque ellos requieren procesamiento emocional más complejo.

Los sujetos también calificaron qué tan cosquilloso se sentía cada toque. La corona de la cabeza normalmente no produce cosquillas, por lo que sirve como control de lo que sucede cuando le haces cosquillas a alguien en un lugar que no responde. Los voluntarios se rieron audiblemente después de alrededor del 70 por ciento de los toques, y cuanto más intensamente sintieron las cosquillas, más y más fuerte se rieron. De hecho, el sonido de su risa fue la medida que mejor se correlacionó con sus calificaciones subjetivas de la intensidad de cada uno. cosquillas era.

En la siguiente fase del experimento, los que hacían cosquillas hacían lo mismo mientras sus compañeros les hacían cosquillas al mismo tiempo, ya sea en el mismo lugar en el lado opuesto del cuerpo, justo al lado, o haciendo cosquillas simuladas flotando que en realidad nunca tocaron la piel.

Como era de esperar, las autocosquillas fueron perfectas. Pero el equipo notó algo extraño: las cosquillas a sí mismo hicieron que las cosquillas de la otra persona fueran menos intensas. En promedio, la aparición de risitas con cosquillas disminuyó en un 25 por ciento y se retrasó a casi 700 milisegundos cuando se hacían cosquillas en el mismo lado. "Fue una sorpresa para nosotros", dice Brecht. "Pero está muy claro en los datos".

¿Por qué podría ser esto? Se remonta a la pregunta de por qué no podemos hacernos cosquillas. La teoría principal sostiene que las cosquillas provocan la risa gracias a un error en la predicción del cerebro. Un toque impredecible lo confunde, enviándolo a un frenesí en miniatura. El toque propio siempre es predecible... así que, no hay locura.

Pero Brecht cree que no se trata realmente de predicciones. En cambio, sugiere que mientras se toca a una persona, el cerebro envía un mensaje a todo el cuerpo que inhibe la sensibilidad al tacto. "Creemos que lo que está pasando es que el cerebro tiene un truco para saber: tan pronto como tocas, no escuches”, dice. Si no fuera por eso, argumenta, todos estaríamos haciéndonos cosquillas constantemente todos los días. vez que nos rascamos la axila o nos tocamos los dedos de los pies.

Esto tiene sentido, dice Sophie Scott, neurocientífica cognitiva del University College London que no participó en el trabajo, porque nuestros cerebros aprenden a rechazar información sensorial cuando nuestras acciones contribuyen a ella. “Estoy sentado en este momento, generando muchas sensaciones físicas en mi cuerpo solo con mi movimiento. Y eso es mucho menos importante para mí que saber si alguien más entró en la habitación y me tocó", dice. De hecho, continúa, el mismo efecto de oscurecimiento ocurre con la audición. Cuando hablas, partes del cerebro que escuchas a otras personas se suprimen (por eso, dice, "las personas son muy malas para juzgar qué tan fuerte están hablando.") Entonces, si el cerebro inhibe las respuestas al tacto mientras se hace cosquillas, también suprimiría las respuestas a los demás. siendo cosquillas por otra persona.