¿Por qué la búsqueda de vida en Marte está ocurriendo en el Ártico de Canadá?

Solo los más resistentes los organismos pueden prosperar en uno de los manantiales más fríos de la tierra. Es por eso que en los veranos de 2017 y 2019, Lyle White tomó un helicóptero a Lost Hammer Spring en la deshabitada región ártica de Nunavut, Canadá. Nieve, hielo, toba salada, rocas y permafrost rodean el manantial discreto, que se encuentra entre las montañas casi áridas y sin árboles de la isla Axel Heiberg, a varios cientos de millas del Polo Norte. Había viajado a este lugar extraño para estudiar los microbios que viven en su agua salada, helada y con poco oxígeno, con la esperanza de saber cómo habría sido la vida si alguna vez hubiera aparecido en esos lugares: en Marte.

En un nuevo periódico en Revista de la Sociedad Internacional de Ecología MicrobianaLos microorganismos que viven unos centímetros más abajo en el sedimento del manantial pueden, de hecho, sobrevivir en el duro entorno, escriben White y sus colegas. La mayoría de las especies terrestres dependen directa o indirectamente de la energía solar. Pero estos microbios pueden sobrevivir con una fuente de energía química: comen e inhalan compuestos inorgánicos como el metano y el sulfuro de hidrógeno, lo que hace que el área huela a huevos podridos, incluso desde la distancia. (El piloto del equipo de investigación llama al sitio los 'manantiales apestosos'). "En realidad, tienes estos insectos come rocas que comen moléculas inorgánicas simples, y lo hacen en condiciones muy parecidas a las de Marte, en este mundo congelado", dice White, el astrobiólogo de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.

La búsqueda de vida extraterrestre a menudo se ha centrado en el Planeta Rojo. Los científicos creen que hace más de 3 mil millones de años, Marte era más cálido y húmedo que hoy y tenía una atmósfera más protectora. Si bien el planeta ahora es casi completamente inhóspito para la vida, los investigadores imaginan que los microbios marcianos del pasado comenzaron a vivir, o incluso prosperaron, en el fondo fresco y fangoso de algún lago. Los científicos están enviando rovers para recorrer la superficie en busca de evidencia de microorganismos alienígenas extintos hace mucho tiempo, y un helicóptero no tripulado para explorar el camino a seguir. Pero es costoso y difícil enviar una expedición de muestreo a Marte. Canadá está bastante más cerca y no es un mal sustituto.

El Lost Hammer Spring tiene una serie de características únicas que imitan partes del paisaje marciano, dice White. Primero, es la temperatura bajo cero (alrededor de -5 grados centígrados), así como la extrema salinidad del agua: 25 por ciento de salinidad, aproximadamente 10 veces salada del agua de mar (la sal mantiene el agua líquida, evitando que se congele). en el planeta. El agua en Lost Hammer está casi desprovista de oxígeno, a menos de 1 parte por millón, lo cual es inusual para la Tierra pero no para otros mundos. Cualquier criatura mantenida allí se considera un "extremófilo" porque sobrevive en condiciones sombrías al borde de donde la vida puede existir.

Lost Hammer Spring, en la isla Axel Heiberg en la región del Alto Ártico de Nunavut, Canadá.

Cortesía de Elisse Magnuson

En cada uno de sus viajes a la remota región canadiense, White y sus colegas tomaron muestras de lodo salado, cada una de unos pocos gramos, al regresar a su laboratorio, usaron máquinas para aislar células microbianas y secuenciar sus genomas y ARN, para comprender qué utilizan los microbios para obtener energía y cómo toleran las condiciones en la primavera. Esto podría ayudar a los astrónomos a comprender dónde y cómo se pueden mantener los microbios en Marte u otros mundos.

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