Por qué la búsqueda de vida en el espacio comienza con la antigua Tierra

Luego usarán el espectrógrafo para tratar de encontrar moléculas clave como el oxígeno o el metano. La cantidad que encuentran de cada uno determina lo que buscan a continuación, como dióxido de carbono u ozono. (La fotosíntesis, que puede ocurrir en otros mundos, produce oxígeno. Los organismos que usan oxígeno normalmente producen dióxido de carbono y agua, mientras que algunos tipos de microbios, como las bacterias, producen metano).

Lo mejor es que juzgues todo de estas firmas biológicas potenciales, si es posible, en lugar de solo una. Pero dependiendo del rango de longitud de onda al que sea sensible el espectrógrafo del telescopio, podrá medir la abundancia de algunas moléculas mejor que otras. Trazar todos estos caminos en un árbol de decisión de Young les dirá a los astrónomos si están mirando un mundo que se parece a la Tierra moderna, o una versión pasada de nuestro planeta, o algo completamente diferente.

Quizás se pregunte por qué la búsqueda de vida extraterrestre está tan enfocada en... bueno, la Tierra, y no, digamos, gigantes gaseosos como Júpiter o mundos oceánicos como la luna más grande de Saturno, Titán, o su luna hermana, Encelado. "Estratégicamente, esto hace que solo tengamos un ejemplo de un planeta habitable, a pesar de las sugerencias tentadoras aquí y allá", dijo Ken Williford, astrobiólogo del Instituto de Ciencias del Espacio Blue Marble en Seattle.

Está trabajando con el rover Perseverance de la NASA, que está buscando signos de vida pasada en Marte, y luego apuntará a lo que los científicos creen que es la costa de una antigua cuenca de agua.Si Marte era algo parecido a la Tierra antigua, los restos de un mar poco profundo. puede permitir que el rover excave una "esterilla microbiana" fosilizada, una comunidad de microorganismos en capas.

Pero inevitablemente, cualquiera que siga el diagrama de flujo de Young encontrará algunos planetas que dan resultados ambiguos: algunos signos alentadores, pero también incertidumbre.Es importante evitar falsos positivos si los aparentes signos favorables a la vida se deben en realidad a orígenes no biológicos, como el metano. -generando volcanes, dijo la astrónoma de UC Santa Cruz Maggie Thompson, quien también presentó su trabajo en la conferencia de astronomía de esta semana.

Titán, por ejemplo, tiene una atmósfera obstruida por metano, pero es probable que no tenga vida gracias a sus bajas temperaturas y la falta de agua. (Sin embargo, esto es solo "probable". Titán podría albergar algunos microbios realmente extraños que nunca antes habíamos visto que pueden sobrevivir en lagos de metano, alimentarse de acetileno y respirar hidrógeno en lugar de oxígeno. Pero no sabremos más hasta que la NASA no envió su helicóptero Dragonfly a investigar).

Sin embargo, el metano aún podría ser una firma biológica clave de exoplanetas más hospitalarios, especialmente aquellos más cálidos con agua."Lo emocionante del metano es que puede ser algo relativamente simple que la vida usa y produce", dice Thompson. lo acabo de ver el primer exoplanetaserá útil en este esfuerzo, gracias a su espectrógrafo de infrarrojo cercano."El metano es uno de los pocos gases que JWST realmente puede detectar, pero JWST por sí solo probablemente no encontrará un planeta con una firma biológica definitiva", dice.

Young mira hacia el sucesor de Webb, el Observatorio de Mundos Habitables, que tendrá la tarea de buscar signos de vida en planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. (Hasta ahora, ha sido más fácil para los astrónomos detectar planetas gigantes gaseosos que orbitan más alto que estrellas enanas rojas peligrosamente activas). En diciembre, el jefe de la NASA Bill Nelson anunció planea desarrollar el observatorio en 2030. Dependiendo de cuán sensible sea el nuevo telescopio, el modelo de Young muestra que podría captar docenas de mundos similares a la Tierra.

Ella también está abierta a la vida como nosotros. no saber. El árbol de decisiones incluye ramas para planetas que no parecen parecerse a ninguna etapa de la historia de la Tierra. "Queremos estar preparados para sorpresas, casos extraños que tal vez no podamos categorizar", dice ella. colóquelos en la categoría de 'planeta ambiguo' y márquelos como objetivos de interés.'