Los pequeños aerosoles plantean un problema importante en un mundo que se calienta

Los combustibles fósiles son rápido calentamiento del planeta y los aerosoles de su muerte en llamas millones de personas cada añoAsí que necesitamos descarbonizarnos rápidamente. Pero, irónicamente, estos aerosoles en realidad tienen un efecto secundario beneficioso: enfriar el ambienteEsto crea una extraña contradicción climática: si quemamos menos gas, petróleo y carbón, dejamos de cargar el cielo con carbono que calienta el planeta, pero también lo cargamos con menos aerosoles que enfrían el planeta.

Pero exactamente cuánto enfriamiento obtenemos de los aerosoles y qué tan fuerte será ese efecto a medida que el mundo se aleje de los combustibles fósiles, son grandes interrogantes entre los investigadores del clima."Se cree que los aerosoles son importantes", dice el climatólogo Duncan de la Universidad de Oxford. . Watson-Paris "Y esta incertidumbre en el efecto del aerosol es una incertidumbre clave en la ciencia del clima".

La semana pasada, Watson-Parris publicó un papel en el diario Naturaleza Cambio Climático en el que representó un escenario de cómo cambiarían las concentraciones de aerosoles para fines de siglo. Se supone que a medida que quememos menos combustibles fósiles, produciremos menos aerosoles. Pero pudo cambiar la cantidad de enfriamiento que estos aerosoles podrían proporcionar.En una versión del modelo, que sugiere que los aerosoles tienen un efecto de enfriamiento más intenso, perderlos es un poco como apagar el aire acondicionado del planeta. El calentamiento resultante sería suficiente para superar el objetivo del Acuerdo de París de evitar que las temperaturas globales aumenten más de 1,5 grados centígrados.

Pero si asumimos que los aerosoles en realidad tienen un 50 por ciento menos de efecto de enfriamiento, su pérdida importará menos y tendremos más posibilidades de mantener el calentamiento por debajo de 1,5 grados. Determinar el tamaño de ese efecto sería clave para los políticos, señala, han pasado las últimas dos semanas en la conferencia climática COP27 en Egipto negociando cuánto más emisiones de carbono deberían emitir los países.

Pero determinar ese número ha sido difícil, gracias a la vertiginosa complejidad de los aerosoles y la atmósfera terrestre. La quema de combustibles fósiles produce nubes de partículas microscópicas, principalmente sulfato, que enfrían el clima de dos maneras principales. , y reflejan parte de la luz solar hacia el espacio", dice Watson-Paris. "Así que es un poco como un paraguas". Todos estos pequeños paraguas atmosféricos protegen la superficie del planeta de la radiación solar.

La segunda forma es más indirecta: afectan la formación de nubes, que a su vez afecta el clima local."Todos los aerosoles actúan como núcleos en los que el vapor de agua en la atmósfera se condensa para formar gotas de nubes", dice Watson-Paris.

Las nubes hacen esto naturalmente cuando el agua se condensa alrededor de las partículas de polvo. Pero si carga un área con aerosoles adicionales, las gotas terminan siendo más numerosas pero más pequeñas: hay suficiente vapor de agua para rodear todas las partículas. Las gotas más pequeñas son más brillantes que las más grandes, lo que blanquea la nube y hace que rechace más energía solar hacia el espacio. "Si haces que las gotas sean más pequeñas, potencialmente se asentarán menos y las nubes pueden vivir más tiempo", dice Watson-Paris. "Y eso, lo llamamos el efecto de por vida, es uno de los más inciertos y potencialmente uno de los mayores contribuyentes a este enfriamiento general".