Lo que revela el ADN de los pueblos antiguos sobre las pandemias

Después del inusual vuelo de regreso a casa de Hunt, Shanidar Z llegó a salvo a la Universidad de Cambridge para un escaneo digital y eventualmente será trasladada de regreso al norte de Irak para estar en el centro de un nuevo museo. El esqueleto puede tener hasta 90.000 años, pero su ADN se usará para comprender mejor la historia humana moderna, mediante el análisis y la comparación estadística del ADN antiguo con los genomas de las poblaciones modernas, "para demostrar cuándo se separaron los diferentes grupos de población", Hunt dijo.

Una vez que una población se divide en dos o más grupos reproductivamente aislados, los genes de cada nueva población evolucionarán gradualmente en nuevas direcciones como resultado de mutaciones genéticas aleatorias, así como de la exposición a diversos factores ambientales que impiden una reproducción exitosa, como el contacto con nuevas enfermedades, por ejemplo.

A través de ese trabajo, los científicos han podido trazar la migración de diferentes poblaciones de humanos y grupos de neandertales en todo el planeta durante los últimos 70.000 años, así como disipar algunos mitos sobre sus hábitos y patrones de migración. Ahora sabemos que los caminos de los humanos y los neandertales se cruzan con bastante frecuencia, y que las comunidades de neandertales probablemente eran más cariñosas e inteligentes de lo que les atribuíamos anteriormente. Según cazala evidencia de los ritos funerarios en la cueva Shanidar "sugiere que también cuidaron a sus miembros heridos y enfermos".

Por otra parte, el análisis del ADN antiguo contra el genoma humano moderno reveló que todavía tenemos algunas secuencias genéticas que estaban presentes en las personas que vivieron hace milenios. Este análisis incluso ayudó a identificar una nueva subespecie de humanos hace 12 años: este descubrimiento de Denisovtsique se cree que existió en Asia hace unos 400.000 años, muestra cuánto se desconoce aún sobre nuestros orígenes humanos.

Se está llevando a cabo un importante proyecto en el Instituto Francis Creek de Londres para crear un biobanco confiable de ADN humano antiguo para ayudar a construir sobre tales descubrimientos. El genetista de poblaciones Pontus Skoglund lidera un proyecto de 1,7 millones de dólares (2,1 millones de dólares) que mapeará 1000 genomas británicos antiguos mediante la recopilación de datos de muestras de esqueletos de los últimos 5000 años, con la ayuda de otras 100 instituciones británicas. A partir de la base de datos, espera determinar cómo ha cambiado la genética humana a lo largo de los milenios en respuesta a factores como enfermedades infecciosas y cambios en el clima, la dieta y la migración.

"Parte de eso es la búsqueda de rasgos genéticos que pueden haber sido útiles para personas del pasado durante epidemias anteriores", dice. "No hay duda de que podemos aprender algo de esto en nuestra comprensión de cómo manejamos las enfermedades modernas y otros brotes".

El equipo de Skoglund extrae sus muestras de excavaciones arqueológicas en todo el país o de museos con colecciones existentes. Sus huesos de consistencia favoritos son los que se encuentran en nuestro oído interno: "Son especialmente buenos para preservar el ADN porque son los menos susceptibles a la invasión microbiana y otros factores que pueden conducir al deterioro del ADN", explica. .

Los huesos se digieren para pasar a través de una máquina de secuenciación de la misma manera que cualquier muestra de ADN. Pero el ADN antiguo requiere "protocolos especializados: el ADN moderno tiene fragmentos muy largos que en su mayoría están intactos, mientras que con el ADN antiguo devolvemos solo un promedio de alrededor del 35 por ciento del total de pares de bases".