La Voyager 2 obtiene un impulso de poder que prolonga la vida en el espacio profundo

No es inusual que las misiones de la NASA sobrevivan a sus vidas esperadas y obtengan extensiones después de alcanzar sus objetivos principales. El rover de Marte Opportunity ha estado en movimiento durante casi 15 años en lugar de tres meses. El orbitador Cassini centrado en Saturno, que la NASA opera en cooperación. con la agencia de la Agencia Espacial Europea, persistió durante 20 años en lugar de cuatro. Pero las Voyagers ciertamente se llevarán el pastel espacial. Si la táctica de ahorro de energía del equipo de Dodd funciona, los dos podrían llegar a la edad sin precedentes de 50 años, con un objetivo "extendido" de alcanzar las 200 AU alrededor de 2035.

Pero esto requerirá sacrificar los instrumentos científicos uno por uno.

La Voyager 2 todavía tiene cinco instrumentos trabajando juntos: un magnetómetro, un medidor de ondas de plasma, un experimento científico de plasma, un detector de rayos cósmicos y un detector de partículas cargadas de baja energía. Los dos primeros solo requieren alrededor de 2 W para funcionar y sus componentes electrónicos están en el cuerpo de la sonda, por lo que probablemente serán los últimos en apagarse. Los otros están ubicados en la proa del barco, donde está fresco y usan entre 3 y 5 vatios. cada uno, por lo que la conversión de cada uno compraría otro año de vida.

El espacio interestelar puede parecen completamente vacíos, pero no lo están: todavía hay partículas solares y fenómenos magnéticos para estudiar. "Cuanto más nos alejamos del sol, más interesante se vuelve porque realmente no sabemos lo que podemos encontrar". Y tener dos naves espaciales Voyager es como mirar a través de binoculares", dice Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en JPL. Por ejemplo, los astrofísicos esperaban que fuera de la heliosfera, el campo magnético del sol rotaría lentamente en la dirección del medio interestelar y las Voyagers serían Pero todavía no han visto ese tipo de rotación, dice Spilker, lo que sugiere que los modelos de los campos magnéticos necesitan una actualización.

La nave espacial también usó sus instrumentos para la exploración. material interestelar y para detectar la radiación de cegadoramente brillante estallido de rayos gamma en otra galaxia en octubre pasado.

Las misiones basadas en sondas más nuevas aprovecharán la ciencia solar en curso de la Voyager Ya en 2025, la NASA planea lanzar Sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP) para estudiar la heliosfera. Las Voyagers ahora están bien fuera de la heliosfera, por lo que las mediciones de las sondas distantes se pueden comparar con las de la nova mucho más cercana. "Voyager allí durante IMAP será realmente maravilloso". A medida que vemos imágenes con IMAP, las Voyagers también realizarán mediciones locales valiosas", dice David McComas, médico de Princeton que dirige la colaboración IMAP. Le gusta que los médicos realicen una tomografía computarizada del cerebro de una persona para obtener una imagen general, además de una biopsia para obtener información detallada.

Los Voyagers aún no han terminado, pero ya tienen un legado impresionante. Esto incluye la sonda New Horizons de la NASA, que pasó zumbando por Plutón en 2015. Ahora a 55 AU de la Tierra, esta sonda está sondeando el borde de la heliosfera con sensores más nuevos y mejores con los que están equipados los Voyagers, y ya ha tomado fotografías de objetos que no estaban ni siquiera descubrió cuando se lanzaron los Voyagers, como las lunas de Plutón y Un objeto del cinturón de Kuiper llamado Arrokoth"Para todos nosotros en New Horizons, el equipo Voyager, son nuestros héroes", dijo Alan Stern, investigador principal de la colaboración y científico planetario en el Southwest Research Institute. New Horizons es la única otra sonda distante hecha por humanos que sigue en funcionamiento y podría continuar hasta 2050, dice Stern. El equipo ahora está buscando un nuevo objetivo de sobrevuelo.

Inspirados por el gran éxito de las Voyagers, los ingenieros ya están diseñando conceptos para naves espaciales de próxima generación, como aquellas que podrían ser impulsadas por láseres y velas ligeras y que algún día podrían atravesar nuestros entornos interestelares más rápido y más lejos de las sondas de la década de 1970. ¿Qué consejo debe tener USTED para una vida larga y saludable como viajero? En primer lugar, dice Dodd, vale la pena tener suficiente combustible y sistemas redundantes, PORQUE INCLUSO LOS VEHÍCULOS ROBUSTOS Y CONFIABLES eventualmente fallan. Y es importante transmitir el conocimiento, dice, en caso de que el barco sobreviva a una generación de ingenieros que lo diseñaron.