La todopoderosa controversia sobre quién puede nombrar a los microbios

EN DICIEMBRE DE 2009 un submarino se hundió 2.000 metros en el Golfo de California y salió a la superficie, exprimiendo toda una nueva rama de vida. El barco de altura no había descubierto una nueva especie de pez o algún crustáceo hasta entonces desconocido, sino algo mucho más profundo. En uno de los entornos más extraños de la Tierra, el submarino había descubierto un grupo de microbios completamente diferente a todas las demás vidas. En términos animales, era como encontrarse con moluscos o insectos por primera vez. No solo una nueva especie, sino toda una vida de enfoque.

Esto puede sonar importante es importante. Pero para Brett Baker, ecólogo microbiano de la Universidad de Texas en Austin, agregar ramas poderosas al árbol de la vida es bastante común. Al analizar una muestra de aguas profundas por primera vez, es posible que solo cinco de cada 200 genomas ya sean conocidos por la ciencia. En otras muestras tomadas del fondo del océano cerca de los respiraderos hidrotermales, encontró docenas de nuevos grupos microbianos que nadie había identificado previamente. Cada uno de ellos es una nueva pieza del rompecabezas de la vida, del que hasta ahora solo podemos ver los bordes.

Baker nombró al grupo de microbios de aguas profundas recolectados en 2009 Helarchaeota, en honor a la diosa noruega del inframundo. Estos microbios se unieron a otros grupos que llevan el nombre de los dioses noruegos: Lokiarchaeota, Thorarchaeota y Odinarchaeota. "Nos gustan estos nombres porque son fáciles de recordar y son carismáticos, ¿no?" Los microbios no suelen ser carismáticos, por lo que darles estos nombres relacionados con su historia evolutiva o su entorno es más divertido, más interesante”, dijo Baker.

Solo hay un problema. Los nombres de Baker, bueno, rompen algunas reglas para nombrar especies microbianas. Desde cierto punto de vista, los organismos que Baker técnicamente descubrió no existen en absoluto. Ocupan un extraño interior microbiano: especies que están ahí fuera, pero tan extrañas y nuevas que no encajan del todo en el patrón que la gente usa para nombrar microbios. Hablando oficialmente, Helarchaeota cae en una categoría llamada Candidato- una designación reservada para los microbios a los que aún no se les ha dado el nombre científico correcto.

"Estamos descubriendo nuevas especies a derecha e izquierda", dijo Karen Lloyd, ecologista microbiana de la Universidad de Tennessee en Knoxville. Pero a medida que más y más microbios recién descubiertos entran en conflicto con estas reglas de nomenclatura, el resultado es un error científico que divide a los microbiólogos en dos bandos: los que piensan que es hora de arrastrar las reglas de nomenclatura a la era de la genómica y los que se preocupan de que tal movimiento hundirá el campo en el caos. En el pequeño mundo de la denominación microbiana, soplan vientos de cambio y no todo el mundo está contento con eso.

REALMENTE PARA ENTERARSE En la dificultad que enfrentan Lloyd y Baker, hay una cosa que debes saber sobre cómo las especies obtienen sus nombres científicos. En taxonomía, el campo de la biología que se ocupa de nombrar y organizar la vida, es realmente importante poder identificar un espécimen físico que represente una especie. ¿Crees que has visto un Carduelis carduelis (jilguero europeo)? Abra un cajón polvoriento en la sala de almacenamiento del Museo de Historia Natural en las afueras de Londres y encontrará un pájaro muerto con una etiqueta en el tobillo que confirma que los científicos están de acuerdo en que el espécimen es de hecho Carduelis carduelisOtras especies están representadas por fósiles o dibujos, pero en general, para tener un nombre científico, un animal debe estar representado por lo que los zoólogos llaman un "tipo" - un físico algo que está asociado con esta especie (Tipo para Homo sapienspor cierto, es esqueleto de Carl Linnaeusel zoólogo sueco del siglo XVIII, que inició todo el campo de la taxonomía. Es un inconveniente que estos huesos estén enterrados bajo el suelo de la Catedral de Uppsala en Suecia).

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