La nieve rosada no es un fenómeno lindo, he aquí por qué

Los científicos utilizaron el dispositivo para registrar el albedo de la nieve, una medida de la cantidad de luz solar que apunta hacia abajo y que se refleja. La nieve roja significa menor albedo, lo que significa más luz solar absorbida y un deshielo más rápido. Otros factores también afectan el albedo, como la suciedad, el polvo y las cenizas de los incendios forestales. La arena del desierto de Gobi puede volar hasta el noroeste del Pacífico, mientras que el polvo del Gran Lago Salado que se aleja a veces cubre las montañas Wasatch. El equipo también midió la concentración de pigmento en la nieve con el segundo espectrorradiómetro para averiguar cuánto del espectro de color rojo, probablemente de algas de nieve, está presente.

Un borrego cimarrón observaba desde una roca irregular en lo alto de nosotros mientras el equipo realizaba el resto de su rutina: medir el contenido de agua de la nieve, recolectar bolsas de muestras de nieve y tomar muestras de nieve que revelaron dos capas de floraciones de algas, incluyendo una franja de óxido distinta a unas pocas pulgadas debajo de la superficie.

Más tarde ese día, en un laboratorio de la Estación Biológica Flathead Lake de la Universidad de Montana, Elser y Almela Gomez usarán las muestras para probar qué insumos ayudan a que crezcan las algas de nieve. Derretirán la nieve, la mezclarán y agregarán nutrientes como nitrógeno y fósforo. Luego, después de cinco a 10 días bajo luces de crecimiento en una incubadora fría, medirán los niveles de clorofila para ver cuánto han crecido las algas.

Los dos tipos de nutrientes provienen de diferentes lugares. Trabajos anteriores sugirieron que el fósforo se encuentra en el suelo rocoso por el movimiento de los glaciares, mientras que el nitrógeno lo aportan los fertilizantes químicos y el estiércol de granja. Los investigadores sospechan que ambos tipos de nutrientes contribuyen al crecimiento de las algas, pero están particularmente interesados ​​en el nitrógeno. Ellos creen que las floraciones de algas pueden ser especialmente comunes en Intermountain Rocks debido a los patrones de viento, y esperan aprender más sobre la dinámica involucrada.

El trabajo del equipo es parte del pequeño pero creciente campo de investigación de algas de nieve. Los científicos esperan comprender qué permite que prosperen las algas de nieve y dónde es más probable que vivan. El proyecto de nieve vivauna iniciativa de ciencia ciudadana creada por investigadores de la Universidad de Western Washington pidió a los esquiadores, escaladores y excursionistas que ayudaran a recolectar muestras de nieve rosa.

Aprender qué afecta el crecimiento de las algas de nieve es un paso importante para comprender el suministro cambiante de agua. Más algas significa potencialmente más derretimiento, y saber dónde las algas pueden derretir la nieve rápidamente es especialmente importante en el oeste de los Estados Unidos propenso a la sequía. El deshielo gradual es un buen suministro de agua río abajo más predecible para los embalses y lleva el agua fría a los arroyos de los que dependen las pesquerías y otras formas de vida acuática durante los calurosos meses de verano. Sin embargo, el deshielo rápido trae una serie de otros problemas.

Elser comparó el papel de la nieve con el del hielo en un cóctel. "El hielo se derrite, pero tu bebida sigue siendo agradable y fría hasta que desaparezca el último trozo de hielo", dijo. "Entonces es como, '¿Qué pasó? Mi bebida está caliente”. Si las algas de nieve aceleran el derretimiento de la nieve o la derriten rápidamente, los arroyos pueden terminar más calientes de lo normal y tener menos agua a medida que avanza el verano. "Es un gran problema”, dijo Scott Hotaling, miembro del equipo de investigación de algas de nieve y profesor asistente en la Universidad Estatal de Utah que estudia los ecosistemas montañosos cambiantes. "Estamos hablando de que todo el oeste está en una sequía, y si hay…€ será otro factor que apoye un derretimiento más temprano, eso es importante.»