La nave espacial DART de la NASA se estrella contra un asteroide, a propósito

Dimorphos está en el lado pequeño, abarca 525 pies, que es aproximadamente el tamaño de la Gran Pirámide. Aunque nunca ha sido una amenaza para la Tierra, muchos más asteroides (y cometas) de tamaño similar están circulando en órbitas más cercanas al cinturón de asteroides, incluidos algunos que la NASA y sus socios aún no han detectado. seguir el camino de los dinosaurios.

En 2005, el Congreso le dio a la NASA el mandato de encontrar asteroides de más de 460 pies de diámetro, y hasta ahora la agencia ha encontrado y rastreado casi todos los objetos cercanos a la Tierra verdaderamente masivos. .) Pero la NASA y sus socios han encontrado menos de la mitad de los asteroides que son más pequeños que eso, tal vez solo alrededor del 40 por ciento, dice Tom Statler, científico del programa en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Todavía son lo suficientemente grandes como para destruir una ciudad entera o incluso un país si golpean la Tierra.

"Esta es la primera vez que intentamos mover algo a nuestro sistema solar con la intención de prevenir [potential] un desastre natural que ha sido parte de la historia de nuestro planeta desde el principio", dice Statler.

La sonda DART, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, ha estado en funcionamiento desde 2015. Fue diseñada, construida y operada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins con el apoyo de muchos centros de la NASA, y se lanzó en noviembre pasado. DART es una parte central de AIDA, la Evaluación de impacto y desviación de asteroides, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. La misión también depende de observatorios en Arizona, Nuevo México, Chile y otros lugares; Los astrónomos han mantenido sus telescopios enfocados en Dimorphos y Didymos para medir la deformación posterior al impacto con la mayor precisión posible.

Hasta el final del vuelo de DART, los astrónomos solo podían ver a Dimorphos y Didymos como un único punto de luz. El asteroide más pequeño es tan pequeño que no puede ser visto por telescopios terrestres, pero los astrónomos pueden rastrearlo midiendo con qué frecuencia atenúa la luz ya tenue de su hermano mayor mientras lo orbita.

La aproximación final de la nave fue capturada por su cámara óptica, llamada DRACO, que es similar a la cámara a bordo de New Horizons que voló más allá de Plutón, incluso esta cámara mucho más cercana solo pudo ver a Dimorphos como un objeto separado unas pocas horas antes del impacto.

“Debido a que vienes tan rápido, solo en los últimos minutos podremos ver cómo se ve Dimorphos: ¿cuál es la forma de este asteroide que nunca antes habíamos visto? Nancy Chabot, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins y jefa de coordinación de DART, en una entrevista unos días antes del impacto. "En realidad, solo en los últimos 30 segundos resolveremos las características de la superficie del asteroide".

De hecho, hasta hoy, los científicos no estaban seguros de si el asteroide se parecería más a una bola de billar oa una bola de polvo. “¿Es esta luna una sola roca gigante, o es una colección de guijarros o partículas? No sabemos "No sé", dijo Carolyn Ernst, investigadora de JHU y científica del instrumento DRACO, hablando antes del impacto. Su composición puede afectar una serie de variables que los científicos quieren estudiar: cuánto cambiará el choque la trayectoria del asteroide, si dejará un cráter de impacto, hará girar el asteroide o expulsará fragmentos de roca.

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