La NASA se está tomando muy en serio el seguimiento de la contaminación del aire

Tempo también podrá rastrear variaciones en la contaminación a escala de vecindario. Leffer predice que esto es particularmente útil para descubrir la injusticia ambiental, ya que es más probable que las áreas de bajos ingresos y segregadas racialmente estén cerca de fuentes de emisiones, como los puertos. "Los datos satelitales pueden mostrar eso”, dice. El pronóstico del tiempo también será beneficioso: con la información recopilada constantemente en la mayor parte de América del Norte, las agencias podrán hacer inferencias más precisas sobre las condiciones futuras, especialmente en lugares donde actualmente solo existen datos para el clima en un día en particular.

Pero esta misión tiene sus límites: los satélites solo miran hacia abajo, al igual que los monitores de teledetección basados ​​en tierra solo miran hacia arriba. Mucho se pierde de esa manera, como los detalles sobre qué contaminantes se encuentran en diferentes altitudes, dice el químico Gregory Frost de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Es por eso que este verano la NASA se asociará con NOAA, la Fundación Nacional de Ciencias y varias otras instituciones para llenar los espacios entre el espacio y la tierra Instrumentos a bordo DC-8 de la NASA, Gulfstream III y Vy otros jets caracterizarán rastros de gases y aerosoles sobre áreas urbanas como Nueva York, Los Ángeles y el Distrito de Columbia, así como regiones costeras.

Estas lecturas calibrarán los datos espaciales de Tempo y los agregarán en áreas que no tienen una buena cobertura satelital o terrestre. Combine todos esos datos con la información de los monitores de la EPA y los modelos meteorológicos, y los científicos pronto podrán analizar la atmósfera desde múltiples perspectivas."Una vez que hagamos eso", dice Frost, "será como tener un monitor de contaminación del aire en todas partes".

Los científicos están particularmente interesados ​​en perseguir los contaminantes llamados PM 2,5, o partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro. Los aerosoles como estos constituyen menos del 1 por ciento de la atmósfera. No es mucho, dice Frost, pero todos los problemas de calidad del aire están relacionados con estos componentes traza. Dañan los cultivos, reducen la visibilidad y son lo suficientemente pequeños como para entrar en los pulmones de las personas, lo que puede provocar enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Las partículas más pequeñas, de menos de un microscopio de diámetro, pueden incluso ingresar al torrente sanguíneo.

"Las partículas en el aire se consideran el mayor riesgo para la salud ambiental a nivel mundial”, dijo David Diener, científico planetario de la NASA. Pero qué tipos de PM 2.5 son más dañinos para los humanos sigue siendo un misterio. "Siempre existe la pregunta de si nuestros cuerpos están más sensibles al tamaño de estas partículas o a su composición química", dice.

Para averiguarlo, Diner está liderando la primera colaboración de la NASA con las principales organizaciones de salud, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud.En asociación con la agencia espacial italiana, los grupos tienen como objetivo lanzar un observatorio el próximo año llamado MAIA, o Multi-Angle Imager for Aerosols, que tomará muestras del aire en 11 de las áreas urbanas más pobladas del planeta, incluidas Boston, Johannesburgo y Tel Aviv. El dispositivo de imágenes medirá la dispersión de la luz solar de los aerosoles para conocer sus tamaños químicos y esos datos se transmitirán a los epidemiólogos, quienes los combinarán con la información de los monitores terrestres y los compararán con los registros de salud pública para comprender qué tamaños de partículas y mezclas. se correlacionan con problemas de salud específicos, como enfisema, embarazo, complicaciones y muerte prematura.