La estrella más lejana arroja nueva luz sobre el universo primitivo

"Al principio no lo creíamos, estaba muy lejos de la estrella más lejana anterior", dijo Brian Welch, estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins y autor principal de naturaleza papel con detalles del descubrimiento, establecidos en un comunicado de prensa de la NASA. "Por lo general, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeños puntos. La galaxia en la que se encuentra esta estrella se magnifica y distorsiona por la lente gravitacional de una media luna larga, que llamamos 'Arco Iris'".

Al estudiar este arco en detalle como parte del programa RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey) del Hubble, que analiza las imágenes tomadas a través de estas lentes gravitacionales para observar el universo primitivo, Welch pudo detectar a Earendel, quien "saltó" del resplandor general. de su galaxia natal gracias al efecto de lente, que realza su brillo. Welch es fanático de las obras de JRR Tolkein y nombró a la estrella en honor a un héroe de el silmarillion cuyo nombre significa estrella de la mañana."Pensamos que era muy apropiado porque es una estrella de los albores de la formación estelar, los albores de los tiempos", dijo Thaler.

Aunque Earendel murió hace mucho tiempo, mirar sus "fotos de bebé" puede darnos pistas importantes sobre la naturaleza del universo y el origen de la materia. "De hecho, estás viendo una época en la que la mayoría de los elementos químicos que componen el nuestro son cuerpos formados”, dijo Thaler. "El universo comenzó solo con hidrógeno y helio. Eso es todo. Todo lo demás, como el calcio en mis dientes o el hierro en mi sangre, tuvo que formarse en núcleos estelares, que luego explotaron. Y así, esta primera generación de estrellas produjo una gran cantidad de estas sustancias químicas más ricas y pesadas, las cosas que hacen posible la vida”.

Los investigadores han podido sacar conclusiones básicas sobre Earendel en función de su brillo y perfil de color. Pero para obtener más información, y para confirmar que se trata de una sola estrella, no de un sistema estelar binario o triple, se requerirán más observaciones. Aquí es donde el recién lanzado telescopio espacial James Webb puede desempeñar un papel importante. El Hubble tiene 32 años y tal vez le quede otra década de vida, por lo que el hecho de que la estrella haya alcanzado la lente gravitacional durante la ventana corta, cuando tanto el Hubble como el JWST están trabajando juntos, revelará mucho más sobre el universo que nunca. conocido”, dice Smethurst.

A diferencia del Hubble, que ve principalmente en el espectro de luz visible, JWST ve en el infrarrojo, lo que le dará más información sobre la composición química de Eärendel. "La red en realidad puede refinar eso, hacer un poco de espectroscopia, dividir la luz en un arco para descubrir cuál es la química, cuál es la temperatura de la estrella, todo eso", dijo Thaler.

Hay pocas posibilidades de que Earendel sea lo que se conoce como una estrella de Población III, una categoría hipotética de objetos estelares que consisten solo en hidrógeno y helio que existieron inmediatamente después del Big Bang. "No tenemos ninguno como el de la Vía Láctea, porque es mucho más antiguo”, dice Smethurst. "Él puede probar esta última pieza de esta teoría de la nucleosíntesis: cómo se forman los elementos en las estrellas".

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