La erupción de Tonga aún revela nuevos peligros volcánicos

Claramente, Hunga presenta una receta inusualmente explosiva que puede no ser replicada fácilmente. Durante aproximadamente un mes, la erupción progresó como se esperaba: moderadamente fuerte, con gas y ceniza, pero manejable. Después de eso, todo salió mal. Esto parece ser el resultado de al menos dos factores, dice Cronin. Una es la mezcla de fuentes de magma con una química ligeramente diferente a continuación. A medida que interactúan, producen gases, expandiendo el volumen de magma dentro de los límites de la roca. Bajo una tremenda presión, las rocas de arriba comenzaron a agrietarse, permitiendo que el agua de mar fría se filtrara. "El agua de mar agregó una especia extra, por así decirlo", dice Cronin. Siguió una explosión masiva, dos de ellos, en realidad, que arrojó billones de toneladas de material directamente a través de la parte superior de la caldera, algunos de ellos aparentemente hasta el final en espacio.

Ambas explosiones desencadenaron grandes tsunamis. Pero la ola más grande llegó después, posiblemente causada, cree Cronin, por el agua que se precipitó en el agujero de un kilómetro de largo excavado repentinamente en el fondo del mar. "Esto es algo realmente nuevo para nosotros", dice, un nuevo tipo de amenaza que debe analizarse en otro lugar. Anteriormente, los científicos pensaban que este tipo de volcán solo podría causar un gran tsunami si un lado de la caldera se derrumbaba. La conclusión, dice, es que los volcanes submarinos son más diversos y, en algunos casos, más capaces de un comportamiento extremo de lo que nadie pensaba.

Pero el proceso de reconstruir la erupción también ha resaltado los desafíos de estudiar volcanes submarinos.Una expedición de mapeo típica involucraría una gran embarcación de investigación totalmente tripulada equipada con un sonar de múltiples haces que mapea el lecho marino en busca de cambios y desviaciones para buscar en las aguas. en busca de signos químicos de actividad en curso. Pero navegar en un bote sobre una caldera potencialmente activa es arriesgado, no tanto porque el volcán pueda entrar en erupción, sino porque las burbujas de gas que ascienden podrían hundir un barco. En Tonga, los investigadores resolvieron este problema con embarcaciones más pequeñas y una embarcación autónoma.

Incluso Tonga, que ha sido visitada cuatro veces el año pasado debido a la afluencia de fondos de investigación para grupos que estudian la erupción, es poco probable que reciba otra misión tripulada importante en los próximos años, dice Cronin. alto. Probablemente tomaría décadas estudiar cada volcán en detalle, incluso solo aquellos en el arco de Tonga. Es una pena, dice Walker, porque este tipo de expediciones son una de las pocas formas en que los científicos se acercan lo suficiente para ver realmente cómo funcionan los volcanes. Un escenario ideal incluiría más fondos para estas misiones, así como inversiones para mejorar nuevas tecnologías, como como embarcaciones autónomas, que pueden ser difíciles de operar en el traicionero mar abierto.

Sin ellos, los científicos están confinados a observar desde la distancia. Esto es difícil de hacer cuando se trata de observar eventos submarinos, pero no imposible. La tecnología satelital puede detectar objetos conocidos como balsas de piedra pómez (láminas de roca volcánica flotante que se mecen en la superficie del agua), así como floraciones de algas alimentadas por minerales liberados por volcanes.Y el USGS, así como sus socios en Australia, están en el proceso de instalación de una red de sensores alrededor de Tonga que puede detectar mejor la actividad volcánica, combinando estaciones sísmicas con sensores de sonido y cámaras web que monitorean las erupciones activas. Garantizar que permanezca en funcionamiento será un desafío, dice Lowenstern, una cuestión de mantener los sistemas relacionados con los datos y las fuentes de energía y garantizar que Tonga pueda dar servicio a las instalaciones. Agrega que Tonga es solo una de las muchas naciones del Pacífico que podrían beneficiarse de la ayuda, pero es solo el comienzo.

Uno de los beneficios de estudiar el volcán Hunga tan de cerca es que los investigadores ya han identificado nuevas características del volcán a tener en cuenta. Durante los próximos años, Cronin prevé un proceso para identificar qué volcanes requieren más atención. En su último viaje con Hunga en 202, el equipo de Cronin usó el tiempo del barco para visitar otros dos volcanes submarinos en el área, incluido uno a unas 100 millas al norte con una topografía similar a una meseta que se asemeja a Hunga antes de que entrara en erupción. un punto de partida para futuras encuestas que lleguen al agua, una forma para que los investigadores comprendan cuánta acción está ocurriendo debajo del mar y las rocas.Por ahora, informa Cronin, el océano está tranquilo.