La era de las llamas llega a la costa este de EE. UU.

Humo de los incendios forestales en Canadá inundó la costa este, cubriendo las ciudades con un smog turbio y poniendo a unos 100 millones de personas bajo advertencias de calidad del aire. 400 incendios están ardiendo en la Columbia Británica, Alberta, Quebec y Ontario, y la mitad están sin control. Nueva York se ha convertido en el hogar de la peor calidad del aire en el mundo.Philadelphia también emitió un código de alerta rojaaconsejando a las personas que permanezcan en el interior y las columnas pueden continuar inundando la región por algunos días más por venir, con el humo extendiéndose a través de Washington, DC y hasta Atlanta, Georgia.

En los Estados Unidos, los incendios forestales extremos alguna vez parecieron un problema exclusivo de la costa oeste, como el Camp Fire de 2018 que arrasó con la ciudad de Paradise en California. Varios factores contribuyeron a este incendio masivo, incluido el legado de extinción de incendios de la región, que permitió que se acumulara maleza muerta. El cambio climático significa que las temperaturas más altas secan la maleza, por lo que se quema catastróficamente. Este es también el problema en Canadá en este momento. La cantidad de incendios para esta época del año ha aumentado solo ligeramente por encima del promedio, pero "el tamaño de los incendios y la intensidad de los incendios han aumentado significativamente", dijo Mike Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica.

En otras palabras: Costa Este, bienvenido al Piroceno, o la Era de las Llamas, como lo llama el historiador de incendios Stephen Pine. El cambio climático y la interferencia humana con el paisaje se han combinado para hacer que los incendios forestales sean más grandes e intensos, lo suficientemente grandes como para enviar columnas de humo tóxico no solo desde Canadá hasta la costa este, sino a través de continentes enteros. "El cambio climático actúa como un potenciador del rendimiento: agudiza el ritmo natural", dice Pine. "No hay razón para pensar que estas tendencias se detendrán repentinamente".

"Ahora es un problema global”, dice Mary Prunicki, directora de investigación sobre la contaminación del aire y la salud en el Centro Shawn N. Parker para la Investigación de Alergias de la Universidad de Stanford. Los efectos inmediatos en la salud de la exposición al humo de los incendios forestales pueden ser devastadores para las personas vulnerables, pero menos se sabe acerca de los efectos a largo plazo de la exposición breve."Esto es relativamente nuevo, tener este tipo de exposición masiva a un grupo que nunca antes había estado expuesto", dice.

El humo de los incendios forestales es una mezcla compleja de materiales, que incluye material vegetal quemado y, si los edificios se incendian, cosas hechas por el hombre como el plástico. Lo que hace que el humo sea visible son sus partículas tóxicas, llamadas PM 2,5 y 10, es decir, partículas de menos de 2,5 y 10 micrones. Pero también hay muchas sustancias desagradables invisibles, como benceno, formaldehído, dióxido de carbono e incluso patógenos fúngicos. A medida que el humo viaja a través de la atmósfera, en realidad puede formar nuevo peligros químicos con el tiempo, como el ozono, que exacerba el asma. "Los mayores impactos en la salud son definitivamente las partículas", dijo Rebecca Hornbrook, química atmosférica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica que ha volado aviones a través del humo de los incendios forestales para estudiar sus componentes, que se omiten y están en la lista de sustancias químicas peligrosas de la EPA. .'

El humo de los incendios forestales puede causar efectos inmediatos en la salud, como ataques cardíacos, derrames cerebrales y bronquitis, especialmente en las personas más vulnerables con problemas respiratorios, y puede ser una amenaza para las mujeres embarazadas". Estos eventos de exposición única pueden ser realmente devastadores para las personas con afecciones preexistentes. ”, dice Shahir Masri, científico de contaminación del aire de la Universidad de California, Irvine.

La exposición a este tipo de contaminación también puede debilitar el sistema inmunológico. Un 2021 estudiar descubrió que los casos y muertes de covid-19 en California, Oregón y Washington en el año anterior empeoraron por un aumento en la contaminación del aire por partículas finas del humo de los incendios forestales. bien al aire libre, pero también tratando de no enfermarse", dice Francesca Dominici, profesora de bioestadística, población y ciencia de datos en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, que trabajó en el estudio. "Su capacidad para combatir el virus es menos efectivo.”

La temporada de incendios de este año en Canadá "no tiene precedentes” y podría convertirse en un récord, dice Flanigan. Cientos de incendios han estado ardiendo en todo Canadá, algunos durante días o semanas, generalmente iniciados por actividad humana o rayos, luego alimentados por vegetación seca y exacerbados por clima cálido, seco y ventoso El aire cálido que asciende sobre la tierra ha elevado este humo a altitudes entre 5,000 y 20,000 pies, donde la niebla es rápidamente arrastrada hacia el sur y el este por los fuertes vientos.