La contaminación del aire es más letal de lo que piensas

La contaminación del aire es responsable de 8 millones de muertes anuales en todo el mundo, tantas como el tabaco. Y la contaminación del aire no solo causa cáncer de pulmón, sino que también puede causar otros tipos de cáncer, incluidos el cáncer de cuello y el mesotelioma, y ​​enfermedades como enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, diabetes tipo 2 y enfermedades neurodegenerativas. Se necesitan con urgencia medidas de salud pública para reducir niveles de contaminación.

En el laboratorio, estudiamos cómo la contaminación del aire causa cáncer de pulmón. Recientemente mostramos un fuerte vínculo entre los niveles crecientes de contaminación del aire, específicamente, partículas de 2,5 micrómetros de tamaño (conocidas como PM 2,5) del escape de los motores diesel y las centrales eléctricas de carbón, y las tasas crecientes de cáncer de pulmón en pacientes que nunca han fumado. Estábamos interesados ​​en averiguar cuál es el mecanismo subyacente de este proceso. Quedó claro que era muy diferente de la forma en que normalmente entendemos cómo funcionan los carcinógenos (sustancias químicas en el medio ambiente que causan cáncer). Tradicionalmente, pensábamos que las sustancias químicas del medio ambiente causaban cáncer al mutar el ADN. Resulta que la contaminación del aire no muta el ADN. En cambio, crea una respuesta inflamatoria en los glóbulos blancos llamados macrófagos. Esta célula libera un mediador inflamatorio que puede convertir ciertas células (aquellas con una determinada mutación causante de cáncer) en el tracto respiratorio del pulmón en una célula madre cancerosa. En otras palabras, la mutación causante de cáncer y la contaminación del aire trabajan juntas en el celda correcta en el momento equivocado. , para iniciar el cáncer.

¿Cómo es que la contaminación del aire causa tantas enfermedades clínicas diferentes? Todavía no sabemos la respuesta a eso. Lo que sí sabemos es que el macrófago absorbe los contaminantes del aire. Estas partículas en particular son tan grandes que la célula no puede absorberlas, sino que permanecen en la célula hasta que muere. Por lo tanto, a lo largo de su vida, la célula libera algo así como una señal SOS: mediadores inflamatorios que se comunican con otras células. Esto provoca una inflamación crónica a largo plazo, que, según nuestra hipótesis, puede ser la causa central de las principales patologías relacionadas con la contaminación que provocan daños en el páncreas, por ejemplo, o diabetes tipo 2, o daños en los vasos sanguíneos que provocan accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.

En Londres, las autoridades están fortaleciendo mecanismos estrictos para controlar y limitar la contaminación del aire; por ejemplo, se está ampliando la zona amarilla con emisiones ultrabajas. También hay un movimiento creciente hacia los coches eléctricos. Sin embargo, esto por sí solo no eliminará el problema, ya que la contaminación del aire no solo proviene de los gases del diésel y la gasolina. También proviene de los neumáticos de los automóviles y el polvo de los frenos. Por ejemplo, los niveles de PM 2.5 en el metro de Londres, que funciona con trenes eléctricos, son particularmente altos. Además, en invierno, las estufas de leña contribuyen a niveles mucho más altos de partículas PM 2.5.

Se estima que más del 90 por ciento de la población mundial vive en áreas donde las concentraciones de contaminantes atmosféricos PM 2,5 superan el nivel recomendado por la OMS de 5 microgramos por metro cúbico. Necesitamos asegurarnos de que las personas sean conscientes de los riesgos para m ya que estamos expuestos a altos niveles de contaminación en las zonas urbanas. Necesitamos caminar más y necesitamos andar en bicicleta más. Y debemos redoblar nuestros esfuerzos para tratar de controlar la contaminación del aire, limitar las emisiones y encontrar combustibles más limpios.

Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2023 de la revista WIRED UK.