La clave secreta para salvar la especie está en el viento

Todos los seres vivos extiende una firma invisible a través de su paisaje, ya sea un tejón caminando sobre la hierba, un roble que crece en el bosque o un águila volando por encima de su cabeza. Piel, plumas, células de la piel, esporas, polen, todos están cargados de información genética que flota en una sopa atmosférica rica en datos. Los científicos llaman a esta información ADN ambiental, o eDNA, y es tan poderosa que en enero de 2022. investigadores anunciaron Pudieron identificar la especie en dos zoológicos solo tomando muestras de eDNA en el aire ambiente.

James Allerton, un científico de calidad del aire del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, leyó sobre este experimento y tuvo uno propio. espera un poco ideas El laboratorio opera una serie de redes de monitoreo de la calidad del aire, incluida la Red de Metales Pesados ​​del Reino Unido. En estas estaciones de monitoreo, el aire pasa a través de filtros, que luego se analizan para medir los niveles de metales tóxicos. en en NPL pensando: Me pregunto si hay algún material de ADN recuperable en estos filtros.", recuerda Allerton. Aún así, la idea era demasiado intrigante para ignorarla. "Cuando lees un informe sobre personas que pudieron capturar con éxito ADN animal del aire, y aquí estamos, trabajando en mediciones de partículas, entonces tienes una luz -momento de la bombilla".

En particular, Allerton y su compañero científico de calidad del aire de NPL, Andrew Brown, se preguntaron si los instrumentos del laboratorio habían acumulado inadvertidamente una gran cantidad de eDNA que rastrearía la biodiversidad local. "Algunos de estos en el Reino Unido se crearon en los años 60 y 70". dice Brown de las estaciones de monitoreo."Así que esencialmente están tomando muestras exactamente de la misma manera todos los días, todas las semanas, todos los meses de todos los años durante mucho tiempo".

Los dos contactaron a los biólogos detrás del estudio en el zoológico, Joan Littlefair de la Universidad Queen Mary de Londres y Elizabeth Clare de la Universidad de York en Toronto, para unir fuerzas. Hoy en la revista Biología actualellos son anuncio sus hallazgos innovadores: entre una estación de monitoreo de la calidad del aire en Escocia y otra en Londres, pudieron detectar más de 180 especies de organismos a través del eDNA. Esto incluye una colección de animales, como ciervos, erizos, tejones y tritones; esto incluye árboles, pastos, trigo y otros cultivos y 34 especies de aves, incluidos pájaros cantores, palomas y mochuelos.

Su estudio sugiere que los científicos atmosféricos de todo el mundo han recopilado accidentalmente datos genéticos que podrían brindar a los biólogos una visión sin precedentes de los ecosistemas cambiantes. Esto sería un enorme e increíblemente valioso caché de información. "Incluso las muestras semanales en miles y miles de sitios son más datos de biodiversidad de los que jamás hayamos visto", dice Clare. "En la ciencia de la biodiversidad, consideramos anual Entonces, la idea de que hay encuestas semanales que se realizan de esta manera, que son básicamente automatizadas, es algo que no creo que hayamos considerado antes".

De hecho, dice Clare, los científicos de la calidad del aire tampoco lo han considerado. "Hemos tenido muchas de estas conversaciones en las últimas semanas con científicos y personas que manejan estas redes", dice Clare. "Cuando decimos, '¿Te diste cuenta de que él también está haciendo esto?'" Todos tienen una mirada de asombro en sus rostros por un momento. Y luego dicen: "Oh, pero de curso debería.” Realmente parece obvio una vez que te lo cuentan, pero no es Obviamente, porque las personas que los operan no son biólogos”.

El eDNA aerotransportado podría convertirse en una herramienta poderosa para la conservación de especies, dijo Craig Leisher, director de monitoreo y evaluación de Nature Conservancy, quien no participó en la nueva investigación.Por ejemplo, si el ADN de una especie invasora comienza a infiltrarse en un área protegida. , los instrumentos atmosféricos podrían alertar a los conservacionistas sobre la amenaza. Dichos monitores serían especialmente poderosos en islas que son altamente vulnerables a las especies invasoras, como las ratas: si un instrumento detecta un olorcillo de ADN de roedores, podría incitar inmediatamente a los conservacionistas a entrar en acción.