La atlantización del Océano Ártico está en marcha

Esta historia originalmente apareció en revista hakai y es parte de Escritorio climático cooperación.

En el estrecho de Fram, frente a la costa oeste de Groenlandia, Véronique Merten se encuentra con una infantería invasora.

Merten estudió la biodiversidad de la región usando ADN ambiental, un método que permite a los científicos saber qué especies viven cerca al tomar muestras de pequeños fragmentos de material genético que arrojan, como escamas, piel y heces. Y aquí, en un tramo del Océano Ártico a 400 kilómetros al norte de donde fueron vistos antes: un capelán.

Y estaban por todas partes.

El pequeño pez carnada, que se encuentra en los océanos Atlántico norte y Pacífico, es un colonizador ferviente. Cada vez que cambian las condiciones del océano, es muy fácil para el capelán expandir su área de distribución, dice Merten, ecologista marino del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel en Alemania.

Es difícil estimar la abundancia de un animal basándose únicamente en la cantidad de su ADN en el agua. en las muestras de MertenEl capelán era la especie más común, mucho más que los peces típicos del Ártico, como el fletán negro y la raya ártica.Para Merten, la evidencia de tantos capelán tan al norte es una clara señal de un fenómeno ártico alarmante: la atlantización.

El océano Ártico se está calentando rápidamente: el estrecho de Fram casi 2 °C más caliente que en 1900. Pero la atlantificación es más que un simple aumento de las temperaturas: es un proceso que cambia las condiciones físicas y químicas del Océano Ártico.

Debido a los patrones de circulación oceánica global, el agua fluye habitualmente desde el Atlántico hasta el Ártico. Este intercambio ocurre principalmente en aguas más profundas, con corrientes que transportan agua cálida y relativamente salada del Atlántico hacia el norte. Sin embargo, esta cálida agua del Atlántico no se mezcla bien con el agua superficial del Ártico, que es relativamente fría y fresca. El agua más dulce es menos densa que el agua salada, por lo que el agua del Ártico tiende a flotar hacia la parte superior, atrapando el agua más salada del Atlántico muy por debajo de la superficie del océano.

Sin embargo, a medida que desaparece el hielo marino, la superficie del Océano Ártico se está calentando. La barrera entre las capas se deteriora y el agua del Atlántico se mezcla más fácilmente con la capa superior. Esto inicia un ciclo de retroalimentación en el que el agua superficial más cálida derrite más hielo marino, exponiendo aún más la superficie del océano a la luz solar, que calienta el agua, derrite el hielo y permite que el agua del Atlántico y el Ártico se mezclen aún más. el Océano Ártico de más frío, más fresco y cubierto de hielo a más cálido, más salado y cada vez más libre de hielo.

El descubrimiento de Merten de una abundancia de capelán en el estrecho de Fram, así como el ADN que encontró de otras especies del Atlántico, como el atún y el calamar ojo de gallo, muy fuera de su rango típico, es una prueba más de la rapidez con que avanza la atlantización. Las consecuencias pueden ser enormes.

En el mar de Barents frente a Rusia, por ejemplo, un estudio a largo plazo pinta un panorama sombrío de cómo la atlantización podría alterar los ecosistemas del Ártico. A medida que el mar de Barents se vuelve más cálido y salado, las especies atlánticas "se mueven y toman el control", dice Maria Fossheim, ecóloga pesquera del Instituto Noruego de Investigación Marina, quien dirigió el estudio.

Las comunidades de peces en el mar de Barents, dice Fossheim, se han desplazado hacia el norte 100 millas (160 km) en solo nueve años, "tres o cuatro veces más rápido que [previous studies] había predicho”. Al final de su estudio en 2012, Fossheim descubrió que las especies del Atlántico se habían extendido al Mar de Barents, mientras que las especies del Ártico habían sido expulsadas en su mayoría.

Los hallazgos de Merten sugieren que el Estrecho de Fram puede dirigirse en una dirección similar. Sin embargo, dado que este estudio es el primero en examinar la diversidad de peces en el estrecho de Fram, no está claro qué tan recientes son realmente estos cambios. "Necesitamos estas líneas de base", dice Merten: "Esto podría ser [capelin] ya sucedió allí hace años, pero nadie lo comprobó.

De todos modos, ahora están allí. La pregunta es, ¿qué vendrá después?