Investigadores cultivan pequeñas plantas en tierra lunar recolectada hace décadas

La NASA realizó varios experimentos después de las misiones de aterrizaje lunar en las décadas de 1960 y 1970 que trajeron material lunar, pero no se parecían en nada a lo que intentaron Paul y Ferll. "Se puso en contacto una pequeña cantidad de material regolítico con las plantas y los datos no mostraron efectos adversos importantes”, dijo Sharmila Bhatacharya, astrobióloga jefe de la NASA. Pero la nueva investigación de Paul y Fearl es más ambiciosa. El cultivo real de estas plantas en regolito, por supuesto con material adicional. Esta es la primera vez y por eso estamos muy emocionados”, dice Bhatacharya.

Hoy en día, la NASA no tiene mucho regolito para compartir con los científicos, pero lo está regalando gradualmente para investigación de alta prioridad. La agencia recientemente abierto una de las últimas muestras recogidas en 1972 para probar el regolito en la zona de aterrizaje del Apolo 17. El nuevo programa artemisaEl sucesor de Apolo ahora está creciendo, y como los astronautas regresan a la luna en unos años, la agencia espera que vengan muchos más ensayos.

Probablemente será importante aprender a cultivar alimentos fuera del planeta, ya que cada gramo transportado al espacio ocupa espacio en la nave y aumenta los costos y las necesidades de combustible. Además, en un entorno remoto y aislado, como una estación espacial o un hábitat lunar, un poco de vegetación también puede ayudar a la salud mental de la tripulación, incluso si no proporciona mucha comida. "Tocar y sentir las plantas puede tener beneficios psicológicos", dice Bhatacharya.

Por estas razones, los astronautas e investigadores ya han comenzado a probar diferentes formas de cultivar alimentos en la Estación Espacial Internacional. La investigación de Paul y Fearl podría ser un importante paso adelante en la agricultura espacial. "Este es un estudio impresionante por dos razones. Usan muestras reales de Apolo y usan herramientas biológicas modernas ", dijo Kevin Cannon, geólogo y explorador espacial de la Escuela de Minería de Colorado que no participó en el artículo. Pero hay otras opciones para cultivar plantas y vegetales sin usarlas. de suciedad, como la hidroponía, la aeroponía o el cultivo de células en un reactor, puede ser más eficaz para la ISS o las misiones lunares, dice Cannon.

Por otro lado, viajar a Marte requerirá largos viajes y largas visitas. Y debido a que el planeta está tan lejos, será aún más difícil entregar suministros de alimentos, lo que podría convertirlo en un mejor lugar para tratar de cultivar a mayor escala, dijo. Los investigadores ya han comenzado a cultivar plantas, incluido el tálero, en suelo marciano simulado, y podrían experimentar con el suelo real cuando la NASA devuelva muestras de la misión Perseverance Mars. Si trabaja, Mark Watney, como botánico-astronauta, puede que algún día cultive papas en el Planeta Rojo, pero no hasta que alguien piense en formas de ayudar a las plantas terrestres a prosperar en lugar de simplemente sobrevivir en el regolito espacial.

Y, sin embargo, para Paul y sus colegas, la agricultura espacial, o al menos la jardinería espacial, estará en nuestro futuro. "Aquí introducimos parte de la luna en biología y funciona. Para mí, esto es muy simbólico. "Cuando dejemos la Tierra, nos llevaremos plantas con nosotros", dijo.