¡Éxito! La NASA dice que DART efectivamente ha detectado este asteroide

hace dos semanas, el asteroide Dimorphos se estaba ocupando de sus propios asuntos, orbitando silenciosamente a su compañero Didymos, cuando de repente la nave espacial DART de la NASA se estrelló contra él a 14,000 mph.

La agencia espacial y sus socios planearon este encuentro para ver si un impacto de este tipo podría cambiar la trayectoria de un asteroide o un cometa, si la humanidad alguna vez necesitaba defender el planeta de una roca espacial entrante. como un reloj: una órbita cada 11 horas y 55 minutos.Si la prueba DART tiene éxito, la evidencia será un cambio en ese período orbital, lo que indica que la nave espacial del tamaño de un refrigerador ha empujado al asteroide en un camino diferente.

Ahora el equipo de DART tiene una respuesta: funcionó, incluso mejor de lo esperado. "Esta es la primera vez que la humanidad cambia la órbita de un cuerpo planetario", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington, en una conferencia de prensa hoy en la que se revelaron los resultados.

El equipo consideraría una diferencia de 10 minutos como un éxito, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. Pero DART en realidad acortó la órbita del asteroide en 32 minutos. Dimorphos ahora tarda solo alrededor de 11 horas y 23 minutos en orbitar a su compañero, dijo... un cambio significativo que significa que es posible desviar el camino de un pequeño asteroide.“La NASA se toma en serio la protección del planeta”, dijo. .

Los científicos observaron la colisión DART de varias maneras. Mientras la sonda volaba hacia su objetivo, primero vislumbró la roca espacial que se acercaba con su cámara óptica integrada, llamada Draco. Dimorphos es tan pequeño y está tan lejos de la Tierra que los astrónomos no estaban seguros de si sería una esfera sólida o una bola de polvo suelta; la primera mirada reveló que se trataba de una roca irregular de forma ligeramente ovalada, con piedras dispersas.

El barco, junto con la cámara, fueron destruidos por el impacto. Pero fueron rastreados por LICIACube, una nave espacial del tamaño de un maletín desarrollada por la Agencia Espacial Italiana, que se separó de DART 15 días antes del impacto e hizo su propio sobrevuelo, tomando varias fotografías minutos después de la colisión.

Los astrónomos también utilizaron telescopios en la Tierra para observar la colisión, incluido el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur en Chile, los telescopios del Observatorio Las Cumbres en Sudáfrica, el Telescopio Lowell Discovery en Arizona y los Telescopios Espaciales Hubble y James Webb. Estos telescopios captaron lo que parecían ser rayos o una cola similar a la de un cometa que se extendía desde el asteroide, lo que confirma que el choque provocó que los escombros rocosos salieran volando.

Los científicos del equipo DART midieron la órbita del asteroide antes y después, rastreando cuidadosamente cómo cambiaba la luz que emanaba de él con el tiempo. Desde la Tierra, el par de asteroides aparece como un solo punto, pero su brillo disminuye en un 10 por ciento cada vez que Dimorphos eclipsa a Didymos o pasa detrás de su vecino. (Esto es similar a medir cómo pasan los exoplanetas frente a las estrellas distantes que orbitan).

La gerente de coordinación de Glaze y DART, Nancy Chabot, enfatizó que si bien la prueba de desvío fue muy exitosa, poner en práctica estas lecciones en el futuro requerirá mucha preparación previa: "Cuanto más tiempo tengamos, mejor estaremos", dijo. Vidriar. Idealmente, a la NASA le gustaría chocar con un asteroide cuando esté lejos de la Tierra, tal vez a una década de distancia, cuando un pequeño empujón puede causar un gran cambio en la trayectoria. Sin embargo, esto puede ser difícil para los asteroides pequeños y difíciles de ver, que los astrónomos pueden no encontrar hasta que estén más cerca.