Estos árboles se extendieron hacia el norte hasta Alaska. Esto no está bien

Durante el verano a partir de 2019, Roman Dial y su amigo Brad Meiklejohn alquilaron un avión monomotor desde Kotzebue, en la costa noroeste de Alaska. Incluso esas alas solo pudieron llevarlos a una caminata de cinco días de donde querían estar: en lo profundo de la tundra, donde Dial notó que aparecían extrañas sombras en las imágenes de satélite.

En el cuarto día de esa caminata, la pareja caminaba por un sendero de caribúes cuando Meiklejohn gritó: "¡Alto!" Dale pensó que su amigo había visto un oso. Pero era algo más inquietante: un grupo de abetos blancos. las plantas eran bien formadas y altas como el pecho, como pequeños árboles de Navidad. Y desde una perspectiva planetaria, eran malas noticias porque no estaban donde tenían que estar. En esta tundra de Alaska, los vientos feroces y el frío intenso favorecen los arbustos, las hierbas y los juncos. Se supone que la temporada de crecimiento es demasiado corta para que los árboles se establezcan, incluso si sus semillas logran volar hacia el norte.

El viaje confirmó lo que Dial sospechaba, que las sombras en las imágenes satelitales eran en realidad árboles inusuales que forman parte de un fenómeno conocido como enverdecimiento del Ártico. A medida que el Ártico se calienta más de cuatro veces más rápido que el resto del planeta, reduce las barreras ecológicas para las plantas en el extremo norte y más vegetación se desplaza hacia los polos. "Al día siguiente encontramos más y más a medida que nos dirigíamos al este hasta que encontramos una sabana ártica de abetos blancos", recordó Dale, ecologista de la Universidad Alaska Pacific. "Suena ridículo decir que esta fue probablemente la caminata más emocionante en la que he estado".

El reverdecimiento del Ártico es una luz de advertencia intermitente sobre el daño climático, tanto para la región como para el mundo en general.La proliferación de arbustos es una cosa: son pequeños y crecen relativamente rápido, pero el abeto blanco de larga vida es otra muy distinta. "Cuando ves árboles creciendo, sabes que el clima realmente ha cambiado", dice Dial. “No es como cinco años o 10 años. 30 años de clima establecieron nuevos árboles en nuevos lugares”.

Escritura este mes en el diario NaturalezaDial y sus colegas pusieron cifras concretas sobre lo que encontraron en la tundra de Alaska: el abeto blanco, tanto como individuos como población, está creciendo exponencialmente allí. La población ahora se está moviendo hacia el norte a un ritmo de 2,5 millas por década, más rápido que cualquier otra conífera que los científicos han medido, en lo que tiene que ser uno de los lugares más inhóspitos del planeta para un árbol.