Esto no es ciencia ficción: la NASA financia estos proyectos alucinantes

En cambio, con su concepto de "telescopio fluido", uno solo necesita lanzar una estructura de marco, como una antena parabólica en forma de paraguas, y un depósito de fluido de espejo, como aleaciones de galio y líquidos iónicos. Después de disparar, el fluido se inyectará en el marco. En el espacio, las gotas se pegan entre sí debido a la tensión superficial, y la molesta fuerza de la gravedad de la Tierra no interfiere ni distorsiona su forma. Esto dará como resultado un espejo increíblemente suave sin la necesidad de procesos mecánicos como el esmerilado y el pulido que se utilizan para los espejos de vidrio tradicionales. Luego se unirá a los otros componentes del telescopio a través de un proceso automatizado.

Mediante pruebas en vuelo y en la Estación Espacial Internacional, su equipo ya aprendió a fabricar lentes con polímeros líquidos y descubrió que el volumen del líquido determina el grado de aumento. Con fondos de NIAC, se prepararán para el siguiente paso. : realización de una prueba de un pequeño espejo líquido en el espacio a finales de esta década. Su objetivo es diseñar eventualmente un espejo de 50 metros, pero debido a que esta tecnología es escalable, Balaban dice que se pueden usar los mismos principios físicos para crear un espejo. kilómetros El gran espejo de JWST lo convierte en uno de los telescopios más sensibles jamás construidos, pero, dice, para continuar el progreso, es posible que sea necesario construir espejos más grandes con este nuevo método.

Zachary Cordero, investigador de astronáutica en el MIT, está liderando otro nuevo proyecto para desarrollar una técnica de fabricación en el espacio llamada doblado, que consiste en doblar un solo hilo de alambre en ciertos nodos y ángulos, y luego agregar juntas para formar una estructura rígida. El equipo está trabajando en una aplicación específica: diseñar un reflector para un satélite de órbita alta que pueda monitorear tormentas y precipitaciones midiendo los cambios en la humedad de la atmósfera.

Al igual que con algunos de los otros ganadores, su propuesta asume el desafío de hacer cosas realmente grandes en el espacio, a pesar de las limitaciones de tamaño y peso de los viajes de los cohetes: "Con los reflectores convencionales, cuanto más grandes haces estas cosas, peor es la fidelidad de la superficie". y terminan siendo esencialmente inutilizables. La gente ha estado hablando sobre formas de hacer reflectores de 100 metros o kilómetros de largo en el espacio durante décadas”, dice. Con su proceso, uno puede lanzar suficiente material para una antena de 100 metros en un solo cohete, dice.

Entre los otros 14 ganadores: una propuesta de un hidroavión para volar a Titán, la luna más grande de Saturno, y una de una sonda caliente para penetrar en el océano de su vecino, Encelado, que está rodeado por una gruesa capa exterior de hielo, que se comporta como una roca gracias a las temperaturas bajo cero.

Si bien algunos de estos proyectos fallarán, el programa ayuda a la NASA a probar los límites de lo que es factible, dice LaPointe: “Si un proyecto falla, sigue siendo útil para nosotros. Si funciona, podría transformar futuras misiones de la NASA”.