Este módulo de aterrizaje lunar privado inicia una carrera lunar comercial

Pronto, el módulo de aterrizaje Ispace tendrá mucha compañía. Astrobotic, con sede en Pittsburgh, enviará su módulo de aterrizaje Peregrine en el vuelo de debut del cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance, que podría lanzarse en junio. Intuitive Machines, con sede en Houston, planea enviar dos módulos de aterrizaje Nova-C a la luna este año, con otro planeado para 2024. Otras compañías, como Firefly Aerospace y Draper, tienen sus propios módulos de aterrizaje en los próximos años. SpaceIL hará otro intento enviando Bereshit 2 en 2025. Tanto Astrobotic como Ispace ya están pensando en aterrizadores más ambiciosos para seguir su diseño original.

Después de años de exageraciones, el mercado lunar comercial finalmente parece estar despegando, y parece haber suficiente demanda de los clientes de espacios de carga útil para mantener la industria naciente en crecimiento. El primer módulo de aterrizaje de Astrobotic, por ejemplo, transportará 16 cargas útiles de clientes. Son pequeños robots de la Agencia Espacial Mexicana, un detector de radiación del Centro Aeroespacial Alemán y el MoonArk de la Universidad Carnegie Mellon, un proyecto de arte algo similar a los Golden Records a bordo de la nave espacial Voyager.El primer módulo de aterrizaje de Firefly, llamado Blue Ghost, llevará dos cargas útiles de Honeybee Robotics (adquirida el año pasado por Blue Origin), que incluye una herramienta llamada Lunar PlanetVac para la toma de muestras de suelo y un dispositivo de Aegis Aerospace que evaluará cómo se adhieren las piezas de regolito a las superficies de los materiales.

"Creo que esta es una señal de un mercado fuerte. Deseo éxito no solo para nuestras propias misiones, sino también para nuestros competidores", dijo Tim Crane, director de tecnología de Intuitive Machines. Las misiones lunares exitosas eventualmente podrían marcar el comienzo de los módulos de aterrizaje comerciales en Marte, dice.

Sin embargo, aunque hay un número creciente de clientes privados de naves espaciales, el mercado en expansión está impulsado en gran medida por la NASA a través de su Servicios comerciales de carga útil lunar Aproximadamente dos veces al año, la NASA emite una convocatoria de ofertas para entregar una carga útil científica, o a veces una carga útil de desarrollo tecnológico, que quiere enviar a una ubicación lunar específica en una fecha determinada. Luego, las empresas ofertan por estos servicios de transporte. En 2019, la NASA usó astrobótica y máquinas intuitivas para tales entregas, y más adelante este año una de ellas realizará el primer alunizaje del programa. Cada pedido tiene un promedio de alrededor de $ 100 millones, y los acuerdos de la NASA hasta ahora suman alrededor de mil millones de dólares, dice el diputado. director del programa Ryan Stephan. Uno de los objetivos finales, dice, es ayudar a impulsar esta nueva industria. “Hoy nos enfocamos en el retorno científico de nuestras misiones, pero un beneficio importante del proyecto es el desarrollo de esta economía lunar comercial”, dice.

El contrato CLPS más grande de la NASA hasta la fecha, con un valor de alrededor de $ 330 millones, implicará llevar el rover lunar Viper de la agencia al polo sur de la luna en noviembre de 2024. Ese trabajo se subcontratará a Griffin de Astrobotic, su sucesor Peregrine y el vehículo de descenso más grande en el almuerzo.

El segundo Blue Ghost de Firefly transportará el LuSEE-Night de la NASA, un radiotelescopio de baja frecuencia, a la cara oculta de la Luna en 2026. También colocará el satélite de comunicaciones Lunar Pathfinder de la Agencia Espacial Europea en órbita lunar.