Esta temporada de huracanes depende de una colisión en el Atlántico

Normalmente, en esta época del año, las temperaturas de la superficie del mar, como promedio mundial, descienden drásticamente. El hemisferio sur tiene mucha más agua que el hemisferio norte, y ahora es invierno allí. Sin embargo, este año el promedio se mantiene anormalmente alto.

Sí, los océanos se están calentando debido al cambio climático. Pero algo más está sucediendo en el Atlántico Norte, cree McNoldy. "Lo que estamos viendo en 2023 está muy lejos del alcance de lo que ha sucedido", dice. "No es solo una cuestión de cambio climático. Otros años recientes no son así. Sin duda es un ingrediente, la tendencia general es al alza, pero puede subir y bajar de un año a otro. Y es así de lejos este año".

Una posibilidad tiene que ver con el polvo del Sahara, o la falta de él. Normalmente, en esta época del año, los vientos este-oeste soplan a través de los desiertos africanos, cargando la atmósfera sobre el Océano Atlántico con partículas. Las partículas de polvo funcionan como innumerables sombrillas diminutas, haciendo rebotar parte de la energía solar hacia el espacio y enfriando el océano. Pero esos vientos se han calmado recientemente, despejando los cielos sobre el Atlántico y permitiendo que más energía caliente el agua.

Otro tiene que ver con el viento: los fuertes vientos que soplan a través del Atlántico le permiten liberar parte de su calor. Es el mismo enfriamiento por evaporación que podrías haber sentido después de nadar en el océano, dice Shang-Ping Xie, climatólogo del Instituto Scripps de Oceanografía que estudia la interacción de la atmósfera y el mar: "Si hace viento, sientes frío". Pero en este momento los vientos son ligeros, lo que en cambio mantiene el calor en el Atlántico. "Básicamente, estás suprimiendo la evaporación de la superficie del océano", dice Xie.

Los científicos también están investigando cómo las regulaciones de envío podrían tener algún efecto sobre las temperaturas del océano. Cuando los barcos queman combustible con alto contenido de azufre, producen aerosoles que se elevan a la atmósfera y atraen vapor de agua, iluminando las nubes. El efecto es tan dramático que los barcos crean "estelas de barco": rayas blancas a través del océano que desvían parte de la energía del sol.

O al menos antes. En 2020, las nuevas regulaciones limitaron severamente la cantidad de azufre que podían emitir los barcos. Con menos huellas de barcos, más energía solar llega al Atlántico Norte, muy transitado. "Menos contaminación del aire equivale a menos aerosoles, especialmente aquellos que son más tóxicos pero también más beneficiosos para enfriar el planeta”, dijo Annalisa Bracco, oceanógrafa y climatóloga del Instituto de Tecnología de Georgia. "El océano Atlántico definitivamente recibe menos de ellos y tiende a calentarse un poco más. Los aerosoles, al menos algunos, tienen el mismo efecto que el polvo".

De manera más general, los aerosoles son un problema difícil para la acción climática. Al quemar menos combustibles fósiles, los humanos inyectan menos aerosoles a la atmósfera. Esto es bueno para proteger la salud humana y frenar el cambio climático. Pero reducir aún más el efecto de enfriamiento de los aerosoles aumenta las temperaturas de los océanos y la tierra.

Todas estas incertidumbres afectarán el destino de la temporada de huracanes de este año. Hasta ahora, el escenario parece estar listo para una épica batalla atmosférica y oceánica. "Vamos a tener un poco de competencia entre la cizalladura del viento de El Niño y estas aguas oceánicas muy cálidas”, dice McNoldy. "Todo dependerá de qué tan fuerte se vuelva El Niño y qué tan pronto se vuelva fuerte".