Escucha estas imágenes de galaxias centelleantes

La mayoría de los objetos celestes, desde desde estrellas y nebulosas hasta cuásares y galaxias- emiten luz en un rango de longitudes de onda. Algunos incluyen luz visible, que es como los astrónomos pueden fotografiarlos con telescopios espaciales como el Hubble. Pero el telescopio espacial James Webb y el observatorio de rayos X Chandra están observando objetos celestes en rayos infrarrojos y rayos X en longitudes de onda invisibles para el ojo humano. Estos datos a menudo se convierten en colores visibles para crear imágenes espaciales espectaculares. Ahora, un grupo de astrónomos está haciendo que estas imágenes sean accesibles a un público más amplio, incluidos los discapacitados visuales, convirtiendo los datos en secuencias de sonidos casi musicales.

"Si solo haces una imagen visual de Chandra o cualquier otra imagen de la NASA, es posible que dejes a la gente fuera", dice Kim Arcand, una científica de visualización que colabora con un pequeño grupo independiente de astrónomos y músicos en un proyecto de ciencia y arte llamado SYSTEM. Sonidos. Arcand, quien se describe a sí misma como ex fanática del coro y la banda, también es la jefa de tecnología emergente del Observatorio Chandra de la NASA. Hasta hace unos años, esto significaba actividades como agregar sonido a las promociones científicas con realidad virtual y aumentada, luego, junto con varios otros que se convirtieron en el grupo SYSTEM Sounds, Arcand comenzó a convertir datos de rayos X en audio. "Hemos tenido una respuesta tan positiva de las personas, tanto videntes como ciegas o con problemas de la vista, que es el proyecto el que sigue dando", dice. Hoy, el grupo también trabaja con Universe of Learning de la NASA, un programa que brinda recursos para la enseñanza de las ciencias.

Las imágenes visuales de los instrumentos JWST o Chandra son artificiales en cierto sentido porque usan colores falsos para representar frecuencias invisibles. (Si realmente viajara a estos lugares en el espacio profundo, se verían diferentes). De manera similar, Arcand y el equipo de SYSTEM Sounds convierten los datos de imágenes en longitudes de onda infrarrojas y de rayos X en sonidos, no en colores ópticos. A esto lo llaman "sonificaciones" y pretenden ofrecer una nueva forma de experimentar los fenómenos cósmicos, como el nacimiento de estrellas o las interacciones entre galaxias.

La conversión de una imagen 2D en sonidos comienza con los píxeles individuales de la imagen. Cada uno puede contener varios tipos de datos, como frecuencias de rayos X de Chandra y frecuencias infrarrojas de Webb. Estos pueden luego ser mapeados en frecuencias de audio. Cualquiera, incluso un programa de computadora, puede hacer una conversión 1 a 1 entre píxeles y pitidos y pitidos simples. "Pero cuando intentas contar una historia científica sobre el objeto", dice Arkan, "la música puede ayudar a contar esa historia".

Aquí es donde interviene Matt Russo, astrofísico y músico. Él y sus colegas seleccionan una imagen en particular y luego introducen los datos en un software de edición de sonido que escribieron en Python (funciona un poco como GarageBand). Como directores cósmicos, deben tomar decisiones musicales: eligen instrumentos para representar ciertas longitudes de onda (como como un oboe o una flauta, por ejemplo, para representar el infrarrojo cercano o el infrarrojo medio) y qué objetos llamar la atención del oyente, en qué orden y a qué velocidad, como si se hiciera una panorámica de un paisaje.

Guían al oyente a través de la imagen, enfocando la atención en un objeto a la vez, o en un grupo seleccionado, para que puedan distinguirse de otras cosas en el cuadro. "No puedes representar todo lo que está en la imagen a través del sonido", dice Rousseau. “Tienes que resaltar las cosas que son más importantes”. Por ejemplo, pueden resaltar una galaxia en particular en un cúmulo, una galaxia espiral que se está desarrollando o una estrella brillante que está explotando. También intentan diferenciar entre el primer plano del escenario, el suelo y el fondo: una estrella brillante de la Vía Láctea podría provocar un choque de platillos, mientras que la luz de galaxias distantes provocará notas más apagadas.