Enjambres de satélites rastrean la pesca y la tala ilegales

barcos de pesca conservados Lavar en Japón con norcoreanos muertos a bordo Se han documentado docenas cada año, pero saltaron en 2017 con más de 100 barcos encontrados frente a la costa norte de Japón Nadie pudo explicar la aparición de estos barcos fantasma ¿Por qué había tantos?

La respuesta llegó en 2020. Usando un enjambre de satélites en órbita terrestre, una organización sin fines de lucro llamada Global Fishing Watch en Washington, D.C., descubrió que China estaba pesca ilegal en aguas norcoreanas"en violación de las leyes de China y Corea del Norte, así como de las sanciones de la ONU contra Corea del Norte”, dice Paul Woods, cofundador y director de innovación de la organización. Como resultado, los pescadores norcoreanos han tenido que viajar más lejos, tan lejos como Rusia, algo para lo que sus pequeños barcos no eran adecuados. "No pudieron regresar", dice Woods. China, atrapada, cesó sus operaciones de inmediato.

El alarmante descubrimiento fue posible gracias a la empresa Spire Global, con sede en D.C., que opera más de 100 pequeños satélites en órbita terrestre diseñados para captar las señales de radio enviadas por barcos de todo el mundo, que son utilizadas principalmente por embarcaciones para evitarse unos a otros en los mares. Escucharlos a escondidas también es una forma útil de rastrear la actividad marítima ilegal.

"La forma en que se mueven cuando están pescando es diferente”, dice Woods sobre los barcos. "Podemos predecir qué tipo de equipo de pesca están usando por su velocidad, dirección y la forma en que giran". De los 60.000 barcos que emiten tales señales, Woods dice que se ha descubierto que 5.000 están involucrados en actividades ilegales gracias a Spire, incluida la pesca por tiempo limitado o la descarga de peces protegidos en otros barcos para evitar inspecciones en los puertos.

Las constelaciones de satélites como la de Spire han experimentado un enorme crecimiento en los últimos años, y nuevos usos como este son cada vez más comunes. Si bien los satélites alguna vez fueron máquinas grandes y voluminosas que costaron decenas de millones de dólares, los avances tecnológicos significan que ahora pueden ser más pequeños, del tamaño de una tostadora, lanzados a una fracción del costo. Volarlos juntos en grupos o constelaciones para realizar tareas únicas se convirtió en una perspectiva accesible. "Ahora es económicamente viable implementar muchos, muchos más satélites", dice Joel Spark, cofundador y gerente general de Spire.

Antes de 2018, ninguna constelación de más de 100 satélites activos había sido lanzada a la órbita terrestre, dice Jonathan McDowell, experto en satélites del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en los EE. UU. Ahora hay tres, con casi 20 constelaciones más en preparación y contando. 200 más en desarrolloEs un "boom de constelaciones", dice McDowell.

Las razones para volar constelaciones son numerosas. El más famoso es transmitir Internet a ubicaciones remotas que se hicieron famosas por la megaconstelación Starlink de SpaceX. Este enjambre masivo de 3000 satélites representa casi la mitad de todos los que están en órbita, y aumentará a 12 000 o más. Otros, como Amazon, tienen planes para sus propias constelaciones espaciales de Internet. Muchos se preocupan por el lanzamiento de tantos satélites en órbita que aumenta considerablemente. el riesgo de colisiones y produce basura espacial peligrosa.