En la guerra contra las bacterias, es hora de llamar a los fagos.

Ella Balasa fue 26 cuando se dio cuenta de que los tratamientos médicos de rutina que la mantenían en marcha ya no estaban funcionando. La esbelta técnica de laboratorio ha vivido desde la infancia con los efectos secundarios de la fibrosis quística, una enfermedad hereditaria que convierte la mucosidad de los pulmones y otros órganos en una mucosidad espesa y pegajosa. Para mantener las infecciones bajo control, siguió un régimen de antibióticos ingeridos e inhalados, pero a principios de 2019, una bacteria resistente a los antibióticos alojada en sus pulmones la estaba enfermando más que nunca.

La función pulmonar de Balasa se había reducido al 18 por ciento. Tenía fiebre y estaba demasiado débil para levantar los brazos por encima de la cabeza. Incluso semanas de colistina intravenosa, un antibiótico brutal de último recurso, no hizo daño. Sin nada que perder, le preguntó a un laboratorio de la Universidad de Yale si podía ofrecer los organismos que estaban estudiando: virus que atacan bacterias conocidas como bacteriófagos.

Ese enero, Balassa condujo hasta New Haven desde su casa en Virginia, cargada tanto con un concentrador de oxígeno como con dudas de que el tratamiento pudiera funcionar. Todos los días durante una semana, inhaló una niebla de virus que el biólogo Benjamin Chan, director científico del Centro de Yale. para Phage Biology and Therapeutics, fueron aislados por su capacidad para atacar Pseudomonas aeruginosael insecto resistente a múltiples fármacos que obstruye los pulmones de Balasa.

Y funcionó. Los virus penetraron en la mucosidad, atacaron a las bacterias y mataron a algunas de ellas; las bacterias restantes se debilitaron lo suficiente como para que los antibióticos las mataran. El cuerpo de Balasa eliminó la infección potencialmente mortal más rápido que nunca.

Hoy, Balasa tiene 30 años; sigue sufriendo de fibrosis quística, pero dos rondas más de fagos más un cambio de medicación le han impedido revivir la crisis que los fagos habían sofocado. Ahora consulta con compañías que desarrollan medicamentos para la fibrosis quística y trabaja para ganar visibilidad en nuevos tratamientos, incluidos los fagos. "Los veo como una nueva forma de tratar las infecciones. Si no tuviera acceso a los fagos, ¿quién sabe cómo sería mi vida en este momento?" †Â

Hay un asterisco en su éxito: los fagos son medicamentos no aprobados no solo en los Estados Unidos, sino también en el Reino Unido y Europa Occidental. Ninguna empresa los fabrica para la venta comercial en esos países, y los hospitales y las farmacias no. Para administrarlos, los médicos deben obtener la aprobación de uso paliativo de un regulador estatal, en el caso de Balassa, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., lo que demuestra que sus pacientes no tienen otras opciones.

Este proceso es ineficiente e intrínsecamente injusto porque limita el acceso a personas afortunadas y persistentes y cuyos médicos tienen sólidas redes profesionales.Sin embargo, artículos de revistas y relatos de investigadores sugieren que más de 100 pacientes comen medicina regenerativa en los EE. UU. Apenas se ha publicado.Los investigadores confían en que si los fagos estuvieran disponibles legalmente, se podrían salvar más vidas.

Y al fin puede ser así. En 2021, los Institutos Nacionales de Salud dio 12 instituciones americanas $2.5 millones para investigar terapias con fagos El año pasado, el NIH lanzó su primer ensayos clínicos financiados por el gobierno federal de virus beneficiosos, apoyando a 16 centros para probar la seguridad y los posibles niveles de dosificación contra Pseudomonasel patógeno que enfermó a Balasa. Otros centros académicos y empresas privadas han iniciado aproximadamente 20 ensayos en los EE. UU. y alrededor de 30 en el Reino Unido y Europa. Y en enero, un comité parlamentario del Reino Unido comenzó a investigar si los fagos podrían comercializarse allí.