El sol está llegando - para acabar con la civilización.

Sin embargo, hasta la fecha, las empresas de servicios públicos estadounidenses no han implementado ampliamente dispositivos para bloquear la corriente en la red eléctrica. "Solo han hecho cosas como cambiar a voltajes operativos cada vez más altos, para una transmisión más barata", lo que aumenta significativamente su vulnerabilidad a estas tormentas ", me dice Kapenman.

Tom Berger, exdirector del Centro de Pronóstico del Clima Espacial del Gobierno de EE. UU., también expresó dudas sobre los operadores de la red: “Cuando hablo con ellos, me dicen que entienden el espacio-tiempo y que están listos”, dijo. Pero la confianza de Berger se desvaneció después de que un corte de energía en Texas en febrero de 2021 mató a cientos de personas, dejó a millones de hogares y negocios sin calefacción y causó daños por alrededor de $ 200 mil millones. Esta crisis no fue provocada por nada más exótico que un gran resfriado. "Escuchamos lo mismo", dijo Berger. “Entendemos el invierno; No hay problema."

Me comuniqué con 12 de las empresas de servicios públicos más grandes del país y les pedí información sobre los pasos específicos que se tomaron para mitigar el daño de un gran evento geomagnético. American Electric Power, la red de transmisión más grande del país, fue la única compañía que compartió medidas concretas, que dijo incluyen actualizaciones regulares de hardware, redirección de energía durante una tormenta y reemplazo rápido de equipos después de un evento. Otras dos compañías, Consolidated Edison y Exelon, afirman haber equipado sus sistemas con sensores de monitoreo geomagnético e instruir a sus operadores en "Procedimientos" no especificados. Florida Power & Light se negó a hacer comentarios significativos, citando riesgos de seguridad. Los otros ocho no respondieron a numerosas solicitudes de comentarios.

En este punto, las mentes curiosas pueden preguntarse si las empresas de servicios públicos tienen que planificar las tormentas geomagnéticas. La respuesta es compleja, de una manera estadounidense única. En 2005, cuando George W. Bush, exdirector ejecutivo del sector petrolero, ocupó el Despacho Oval, el Congreso aprobó la Ley de Política Energética, que incluía un paquete de obsequios para la industria del petróleo y el gas. Revocó gran parte del poder de la Comisión Federal Reguladora de Energía para regular el sector de servicios públicos. Los estándares de confiabilidad ahora están siendo desarrollados e implementados por North American Electric Reliability Corporation, una asociación comercial que representa los intereses de estas mismas empresas.

Algunos encuentran ridículos los estándares de confiabilidad de NERC (dos entrevistados se rieron cuando se les preguntó sobre ellos). . Los efectos de suelo del evento de Carrington duraron cuatro o cinco días consecutivos; transformador construido para soportar 10 segundos de corriente es muy diferente de estar listo para 120 horas.

Bajo la presión del gobierno federal, NERC introdujo estándares más estrictos en 2019. En una larga declaración escrita, Rachel Sherard, portavoz del grupo, enfatizó que ahora se espera que las empresas de servicios públicos de EE. UU. hagan frente a un evento dos veces más fuerte que la tormenta de Quebec. 1989 (Una comparación con una vieja tormenta como Carrington, señaló, "es un desafío porque no hay datos de medición históricos de alta precisión disponibles".) Aunque los nuevos estándares requieren que las empresas de servicios públicos corrijan las vulnerabilidades en sus sistemas, las propias empresas determinan el enfoque correcto. €€ ”y la línea de tiempo.

Si las empresas de servicios públicos siguen sin motivación, la capacidad de la humanidad para resistir una gran tormenta geomagnética dependerá en gran medida de nuestra capacidad para reemplazar los transformadores dañados. Una investigación del Departamento de Comercio de EE. UU. de 2020 encontró que la nación importó más del 80 por ciento de sus principales transformadores y componentes. En condiciones normales de oferta y demanda, los plazos para la puesta en marcha de estas estructuras pueden llegar a los dos años. "La gente fuera de la industria no se da cuenta de lo difícil que es producir estas cosas", dice Kapenman. Los expertos saben que no deben comprar a menos que el transformador, la fábrica que lo fabricó, tenga al menos 10 años. "Lleva mucho tiempo arreglar las fracturas", dijo. En tiempos de crisis solar, los gobiernos extranjeros, incluso los aliados geopolíticos, podrían sofocar las exportaciones de equipos eléctricos vitales, dijo Kapenman. Durante la última década, han surgido algunos programas de repuestos que permiten a los participantes aunar recursos en diferentes escenarios de desastres. Sin embargo, el tamaño y la ubicación de estas piezas de repuesto son desconocidos para el gobierno federal, porque la industria no se lo dirá.

Un día, los reguladores podrán mapear la red, incluso protegiéndola de una tormenta (siempre que la grande no la elimine primero). Los ingenieros pueden lanzar una red satelital que nos da días para tapar las escotillas. Los gobiernos pueden idear formas de hacer frente a las emergencias transformadores de abrazadera. Y allí estará el sol, el horno inimaginable e inextinguible en el centro de nuestro sistema solar, que destruye tan indiscriminadamente como crea. La vida de esta pequeña pieza depende completamente de la misericordia de la Energía Nuclear Cósmica con un dedo en el gatillo que pica. Ningún triunfo humano cambiará eso. (Pero todavía tenemos que comprar los capacitores. Pronto, por favor).


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