El secado de los principales ríos de Europa podría ser la nueva normalidad

Los científicos dicen que el costo económico de destruir ríos es solo una parte del problema. Cuanta menos agua haya en el sistema de agua en su conjunto, explica Gabriel Singer, ecologista de la Universidad de Innsbruck, Austria, menos dilución de sales y el río fluye más lentamente. Esto conduce a un mayor contenido de sal y temperaturas más altas del agua, lo que puede ser mortal para muchas especies de habitantes de los ríos, como el salmón del Danubio, el barbo y el tímalo europeo, y muchos otros.

Las temperaturas más cálidas también alimentan la proliferación de algas, explica Singer, que puede ser tóxica para los sistemas fluviales. Esto ha sucedido en varios ríos alemanes, incluidos el Mosela y el Neckar, así como quizás en el río Oder, donde a mediados de agosto más de 100 toneladas métricas (220,000 libras) de peces muertos, incluidos percas, bagres, lucios y aspies, llegaron a sus costas en una semana. (Los expertos están investigando actualmente la causa de la muerte).

Los científicos señalan que mientras la difícil situación de los grandes ríos de Europa acapara los titulares, los ríos más pequeños están sufriendo de manera desproporcionada: "Muchos de ellos se han secado por completo, no queda ni una gota de agua", dice Rinke. "Cuando eso sucede, pierden toda su comunidad de biodiversidad para siempre. No solo volverá la próxima vez que llueva".

Los científicos dicen que milenios de ingeniería y actividad humana a lo largo de los ríos de Europa también han influido. El enderezamiento de ríos que alguna vez fueron salvajes, la deforestación, la construcción de represas, la contaminación industrial, la eliminación de aguas residuales y la usurpación de bancos y humedales por parte de la agricultura han hecho que los ríos de Europa sean aún más susceptibles. a las olas de calor y las condiciones de escasez de agua, así como a las inundaciones.

"Todos nuestros sistemas fluviales están muy fragmentados y son vulnerables", dice Singer, y destaca que mientras el bajo Danubio se ve afectado por la sequía, el alto Danubio en Alemania y Austria puede estar en riesgo de inundacióncomo sucedió tan espectacularmente el pasado mes de julio en las regiones fronterizas del Rin de Alemania y Bélgica. El principal problema, dice, es esencialmente el mismo: la incapacidad de ríos y cuencas fluviales muy modificados para retener agua durante períodos de tiempo más prolongados. “Los ecosistemas naturales saludables funcionan como una esponja que da y toma agua, pero los nuestros han perdido esa capacidad”, dice.

Christian Griebler, limnólogo de la Universidad de Viena, explica: “Perdemos grandes cantidades de agua porque la lluvia no puede penetrar las superficies selladas, y las fuertes lluvias después de una sequía no penetran los suelos secos. El desbordamiento superficial va a parar a ríos canalizados y caudalosos que apenas se comunican con los acuíferos circundantes”.

Por lo tanto, la reacción instintiva de las autoridades, es decir, profundizar más, no aborda el problema subyacente, dicen Singer y Griebler. De hecho, lo exacerba.

Resolver la crisis que se desarrolla este verano a lo largo de los ríos de Europa implicará, por supuesto, esfuerzos a largo plazo para frenar el calentamiento global. A corto plazo, los científicos dicen que los gobiernos deben abordar otros factores que presionan las vías fluviales del continente, incluida la aplicación de protecciones más estrictas para los humedales.

Se están logrando algunos avances en ese frente, dice Singer. El año pasado, la UNESCO creó la primera reserva de biosfera del mundo de cinco países a lo largo de los ríos Mura, Drava y Danubio, un área total de casi 1 millón de hectáreas (3,860 millas cuadradas).

El delta del Danubio, el humedal más grande de Europa, ha disfrutado de dicha protección desde 1998. Pero el estatus especial del delta no lo ha librado del clima extremo. Los manantiales de agua dulce en el bosque Letea del delta se secaron en agosto, poniendo en peligro la vida de los famosos caballos salvajes de Rumania. Las autoridades demolieron los manantiales fangosos, permitiendo que el agua fluya de nuevo y que los caballos beban.

"Afortunadamente, todavía tenemos glaciares que actúan como reserva para los ríos más grandes durante las épocas de menos lluvia", dice Hine. "Pero los modeladores del cambio climático dicen que desaparecerán en 30 años. Esto es extremadamente preocupante".

Robert Lichtner, el coordinador con sede en Viena de la Estrategia de la Unión Europea para la región del Danubio, dice que las medidas de adaptación deben ser, en última instancia, parte del futuro de la cuenca. "Queremos ralentizar estos procesos, pero al final el tiempo no desaparecerá. Tendremos que adaptarnos y aprender a vivir con él", dice.