El rover Perseverance de la NASA desentierra moléculas orgánicas en Marte

Después de dar vueltas Cráter Jezero en 550 días marcianos, el rover Perseverance de la NASA ha acumulado casi la mitad de su colección planificada de rocas, incluidas algunas que contienen moléculas orgánicas, una posible señal de que la vida pudo haber florecido allí hace más de 3 mil millones de años. Estos son compuestos que contienen carbono y, a menudo, hidrógeno u oxígeno, que probablemente fueron cruciales para la formación de la vida.

"Encontramos rocas que se depositaron en un ambiente potencialmente habitable en este lago, y estamos buscando firmas biológicas potenciales que puedan haber sido producidas por la vida", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech, hablando hoy en una conferencia de prensa. en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. De hecho, el equipo de Perseverance eligió el cráter como lugar de aterrizaje del rover por este motivo. Parece ser el sitio de un antiguo delta de un río... un lugar cómodo para los microorganismos que aparecieron y evolucionaron hace mucho tiempo, y una oportunidad para finalmente responder a la pregunta: "¿Estamos solos en el espacio?"

Sin embargo, señala Farley, las moléculas orgánicas pueden haberse producido de otras formas, posiblemente mediante procesos naturales abióticos. Pero Percy, como a veces se le llama al rover, no pudo determinar definitivamente su origen en su Es por eso que la NASA y la Agencia Espacial Europea están planeando una misión de retorno de muestra para tomar varias rocas de la región y enviarlas de regreso a la Tierra a principios de 2030.

El equipo de Perseverance espera que el rover tenga una vida útil larga, como su predecesor Curiosity, que todavía está en funcionamiento (Perseverance es en realidad el quinto rover de la NASA estacionado en el Planeta Rojo). Su plan preferido es que Perseverance entregue la roca favorita del equipo. muestras a un nuevo módulo de aterrizaje equipado con un pequeño cohete que lanzará las muestras a un orbitador que luego las llevará de regreso a la Tierra. Si la misión va según lo planeado, el equipo lanzará el orbitador y el módulo de aterrizaje de la Tierra a Marte en 2027 y 2028, respectivamente. La nave espacial, cargada con muestras de rocas, las transportará al desierto occidental de Utah en 2033.

La NASA también tiene un plan de respaldo. En caso de que algo le suceda a Percy en los próximos años, el rover también almacenará algunas muestras en un lugar plano y seguro donde se puedan recuperar fácilmente. Casi sin tiempo en un planeta y pocos terremotos grandes que pudieran dañar las muestras, el caché debería permanecer intacto hasta que llegue el módulo de aterrizaje. Esta misión también incluirá dos helicópteros, construidos como el barco Ingenuity que ya asiste a la misión Perseverance, que se pueden usar para recuperar muestras.

Marte es completamente inhabitable hoy. Con muy poca atmósfera en el planeta, es un páramo frío y sin agua, altamente expuesto a la radiación cósmica. Pero los científicos creen que podría haber sido un lugar mucho más hospitalario hace miles de millones de años, cuando tenía un clima más templado y albergaba agua líquida que fluía. Esto lo convierte en el mundo más cercano a la Tierra que jamás haya sido habitado, aunque solo sea por microbios.