El primer observador financiado con fondos privados de un asteroide asesino está aquí

Los asteroides gigantes tienen han sido aplastados contra la Tierra antes, dinosaurios RIP, y si no tenemos cuidado con todas estas rocas cósmicas errantes, podrían volver a estrellarse contra nuestro mundo con consecuencias devastadoras. Es por eso que Ed Lou y Danica Remy del Instituto de Asteroides han lanzado un nuevo proyecto para rastrear tantos como sea posible.

Lou, un exastronauta de la NASA y director ejecutivo del instituto, dirigió un equipo que desarrolló un nuevo algoritmo llamado THOR, que utiliza una enorme potencia informática para comparar puntos de luz observados en diferentes imágenes del cielo nocturno y luego los compara para recopilar una trayectoria. de un solo asteroide a través del sistema solar. Ya han detectado 104 asteroides con el sistema, según mensaje lanzaron el martes.

Si bien la NASA, la Agencia Espacial Europea y otras organizaciones tienen sus propias búsquedas actuales de asteroides, todas enfrentan el desafío de analizar imágenes telescópicas con miles o incluso 100,000 asteroides en ellas. Algunos de estos telescopios no pueden o no pueden tomar múltiples imágenes de la misma región en la misma noche, lo que dificulta decir si el mismo asteroide aparece en múltiples imágenes tomadas en diferentes momentos. Pero THOR puede hacer la conexión entre ellos.

"La magia en THOR es que se da cuenta de que de todos estos asteroides, el de cierta imagen, el de otra imagen cuatro noches después y el de siete noches después son el mismo objeto y se pueden recoger como una trayectoria. un asteroide real ", dice Lou. Esto hace posible rastrear el camino del objeto a medida que se mueve y determinar si está en una trayectoria hacia la Tierra. Una tarea tan grande no sería posible con computadoras más antiguas y más lentas, agrega. "Esto muestra la importancia de los cálculos para los avances en astronomía. Lo que impulsa esto es que los cálculos se están volviendo tan poderosos, tan baratos y ubicuos".

Los astrónomos suelen espiar asteroides con algo llamado tracklet, un vector medido por múltiples imágenes, generalmente tomadas en una hora. A menudo incluyen un modelo de observación con seis o más imágenes que los investigadores pueden usar para reconstruir la ruta del asteroide. Pero si los datos están incompletos, por ejemplo, porque una noche nublada interfiere con la vista del telescopio, entonces este asteroide permanecerá sin confirmar o al menos no se podrá rastrear. Pero aquí viene el lugar THOR, lo que significa la restauración de una órbita heliocéntrica sin dejar rastro, lo que permite establecer el camino de un asteroide que de otro modo se perdería.

Si bien la NASA aprovecha los telescopios y la investigación para detectar asteroides potencialmente peligrosos, hay muchos otros conjuntos de datos. Y THOR puede usar casi cualquiera de ellos. "THOR convierte todos los datos astronómicos en un conjunto de datos donde puedes buscar asteroides. Esta es una de las cosas más geniales del algoritmo ", dijo Joachim Moyeens, fundador de THOR y miembro del Instituto de Asteroides y estudiante graduado de la Universidad de Washington. Para esta demostración inicial, Moeyens, Lu y sus colegas buscaron miles de millones. de imágenes tomadas entre 2012 y 2019. telescopios operados por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, muchas de las cámaras sensibles montadas en el telescopio Blanco de 4 metros en los Andes chilenos.