El microscopio secreto que desató una revolución científica

"Casi parece como si van Leeuwenhoek supiera que se revelaría un nuevo micromundo”, me dijo Kokit. Uno de sus rivales científicos, Johannes Hude, dijo más tarde, "¿no es sorprendente que nunca tuviéramos la creatividad para usar estas bolas? lentes para observar cosas pequeñas a la luz del día, y que un hombre sin educación e ignorante como Van Leeuwenhoek debería haber sido el que nos enseñó esto.

Van Leeuwenhoek fue el quinto hijo de un cestero, nacido en Delft, una pequeña ciudad portuaria en el sur de Holanda conocida por sus pintorescos canales, cerámica y cerveza. A los 16 años fue aprendiz de vendedor de mercancías en Ámsterdam, pero seis años después regresó a casa. se casó con la hija de un cervecero local respetado y compró su propia tienda de telas.

Pasó sus veinte años desarrollando un negocio exitoso, pero sufrió una gran tragedia personal. De los cinco hijos que él y su esposa Barbara tuvieron durante su matrimonio de 12 años, cuatro murieron en la infancia; Bárbara pronto la seguiría. Sobreviven pocos detalles biográficos de su primera década en Delft, pero tuvo una serie de trabajos ocasionales además de administrar su tienda de ropa, incluido un trabajo como jefe de mantenimiento de la corte local. potencial de Van Leeuwenhoek: prueba de que aprendió geometría.

Su obsesión por las lentes de aumento comenzó en algún momento a los treinta y tantos años. Se desconoce cómo se encontró con esto. Sus escritos nunca tocan su trasfondo. Quizás, como muchos han especulado, comenzó a usar lentes para verificar la calidad de su tela. O tal vez se vio envuelto en la locura pública por los microscopios tras la publicación del libro de Hooke. MicrografíaVan Leeuwenhoek nunca mencionó el libro en ninguna de sus cartas, pero el momento coincidió y claramente lo leyó: algunos de sus experimentos se hacen eco de los de Hooke demasiado para ser una coincidencia. Pero independientemente de cómo Van Leeuwenhoek ingresó a la microscopía, en 1668 comenzó a dedicarse a ella con una persistencia inusual. Mientras viajaba por Inglaterra ese año, vio los acantilados blancos de Dover y se sintió obligado a examinar sus laderas calcáreas bajo su lente: “Observé que la tiza consistía en partículas transparentes muy pequeñas; y estas partículas transparentes que yacen una sobre otra, es, ahora creo, la causa de que la tiza sea blanca.

Para 1673, aunque todavía trabajaba en la más completa oscuridad, ya estaba fabricando las lentes más potentes del mundo. Su oscuridad podría haber continuado, y el importante descubrimiento de los microorganismos podría haber servido solo para satisfacer la compulsión psicológica de este individuo curioso, de no haber sido por un médico de Delft llamado Rainier de Graaf.

De Graaf había ganado notoriedad por sus experimentos con tintes para determinar la función de los órganos, y en 1673 presentó a Van Leeuwenhoek a la Royal Society con una nota en la que lo llamaba "el hombre más ingenioso... que ha fabricado microscopios que superan con creces a los que tenemos". tenido hasta ahora". Siguiendo este preámbulo, Van Leeuwenhoek describe las partes del cuerpo del piojo en su estilo de escritura preciso pero significativo, que, como señala un biógrafo, "se distingue por una cierta formalidad comercial, pero una falta casi total de coherencia. Durante el año siguiente envió cinco cartas más a la Royal Society, transmitiendo observaciones interesantes pero no particularmente controvertidas sobre los glóbulos en su leche y la estructura de sus uñas. Luego, el 7 de septiembre de 1674, envió la carta en la que informó lo impactante de su descubrimiento: en una gota de agua del lago que de otro modo pasaría desapercibida, había visto criaturas "brillantes" miles de veces más pequeñas que cualquier animal que hubiera observado antes.

El secretario de la Sociedad, Henry Oldenburg, respondió a Van Leeuwenhoek con comprensible reticencia: “Este fenómeno, y algunos de los siguientes, que parecen muy inusuales, el autor deseaba familiarizarnos con su método de observación, para que otros pudieran confirmarlo. avistamientos como estos". Van Leeuwenhoek se apresuró a responder, brindando relatos de testigos presenciales de varios dignatarios locales que habían mirado a través de sus lentes, pero se negaron a revelar los secretos de sus técnicas. "Mi método de ver las torres de animales más pequeños y las anguilas diminutas, no transmitir a otros; ni cómo ver muchas torres de animales a la vez. Cosa que me guardo para mí", escribió. Incluso cuando el propio Hooke, que aprendió a hablar holandés para poder comunicarse con Van Leeuwenhoek sin traducción, preguntó específicamente cómo hizo sus observaciones, el persistente científico se negó por razones que, como Hooke más tarde escribió, eran "más conocidos por él mismo".