¿El maíz es una verdura, un grano o una fruta? Puede que te sorprendas

Ya sea fresco de la mazorca en el verano, en crema en el invierno o convertido en pan en cualquier época del año, los estadounidenses amamos nuestro maíz. Pero el hecho de que a millones de personas les encante comerlo no significa que sepan lo que es. Pregunte a un grupo de personas: "¿El maíz es una verdura, una fruta o un grano?" y se encontrará con un montón de miradas en blanco, la misma reacción que obtendría si le preguntara si los tomates son frutas o verduras o si los cacahuates son nueces.

Y el debate sobre el maíz puede ser incluso más complicado que las preguntas sobre si la berenjena es una fruta, el pepino es una fruta o el aguacate es una fruta. Cae en algunas categorías potenciales, confundiendo el problema. ¿El maíz es una verdura? ¿Es un grano? O espera, el maíz es una fruta? Aquí, descubra todos los datos alimentarios que necesita saber sobre este gran bulto de perillas.

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¿El maíz es una verdura?

Anímate y pregúntale a cien personas "¿Es el maíz una verdura?" Algo al norte del 90% de ellos probablemente responderá que sí. ¡Y estarían en lo correcto! El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) clasifica el maíz como una verdura, una verdura con almidón, para ser precisos. Otros alimentos en esta clase incluyen papas, jícama, plátanos y yuca.

Pero si el maíz se considera un vegetal en realidad se reduce a cuándo se cosecha.

El maíz que imaginas cuando piensas en él como un vegetal, del tipo que comes de la mazorca después de hervirlo o comprarlo congelado para agregar los granos a las recetas, es maíz fresco que se recogió cuando los granos aún estaban tiernos y jugosos. Esta versión del maíz está clasificada como verdura.

¿El maíz es un grano?

Aquí es donde las cosas empiezan a complicarse. El maíz no solo es un vegetal, sino que también es un grano.

El maíz fresco es una verdura, pero si dejas que el maíz siga madurando y esperas a que se seque para cosecharlo, entonces se considera un grano. De hecho, las mismas pautas dietéticas del USDA que clasifican el maíz como un vegetal clasifican las palomitas de maíz, la harina de maíz y la sémola de maíz como granos. Eso es porque hay una variedad de maíz que, cuando se deja crecer hasta la madurez, se convierte en los granos que conocemos como palomitas de maíz, y otra que se cosecha en esta etapa madura y se muele en harina de maíz.

Entonces, cuando se come en estas formas, el maíz es un grano. De hecho, las palomitas de maíz y la harina de maíz se consideran granos enteros. Al igual que el arroz salvaje, el arroz integral y la quinua, estos carbohidratos buenos para usted se consumen en su forma "entera" (sin procesar).

¿El maíz es una fruta?

sdominick/Getty Images

¿El maíz es una verdura? Sí. ¿El maíz es un grano? También si. Así que no puede ser una fruta también, ¿o sí?

En un sentido dietético, no, el maíz no es una fruta. Pero en un sentido botánico, los granos de maíz son técnicamente una fruta (así como una calabaza es técnicamente una baya).

Según la Encyclopædia Britannica, una fruta es “el ovario maduro, carnoso o seco, de una planta con flores, que encierra la semilla o las semillas”. Esta definición abarca frutas obvias, como albaricoques, plátanos y uvas, así como otras menos obvias, como tomates, pepinos y, sí, granos de maíz.

Por supuesto, esta definición tiene más que ver con la naturaleza física y botánica de una planta de maíz. No tiene en cuenta cómo se clasifica el maíz desde una perspectiva dietética.

Entonces, ¿qué es exactamente el maíz?

Aquí está el resultado final: cuando pensamos en el maíz tal como lo comemos, es un vegetal o un grano, dependiendo de la forma en que se consuma. Si bien botánicamente es una fruta, no contaría el maíz en su ingesta diaria de frutas. Sin embargo, contaría el maíz fresco como una porción de verduras y las palomitas de maíz como una porción de granos integrales.

Recuerda que el contenido nutricional de la verdura y el grano no es el mismo, aunque ambos sean maíz. Lo mismo ocurre con otros productos a base de maíz, como la maicena, el jarabe de maíz, el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y las maltodextrinas. Cuando se transforma hasta aquí, el maíz se ha convertido en un alimento procesado y ya no es una verdura ni un grano.

Fuentes: