El lanzamiento de Capstone lanzará el programa Artemis Moon de la NASA

Sonda del tamaño de una tostadora pronto cubrirá una órbita especial alrededor de la luna, el camino planeado para Lunar Gateway de la NASA. El portal, que se lanzará a finales de esta década, será un punto de partida para los astronautas y equipos que viajan como parte del programa lunar Artemis de la NASA "Artemis", y finalmente lanzará los ambiciosos proyectos para la luna de la agencia espacial.

La pequeña y audaz nave espacial se llama Capstone o, más formalmente, Experimento de Navegación y Operaciones Tecnológicas del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar a las 5:50 p. m. hora local (5:50 p. m. EDT). Si ese día no puede comenzar, habrá otras opciones entre ese día y el 27 de julio. Los operadores de lanzamiento habían planeado despegar a principios de este mes, pero decidieron posponerlo mientras actualizaban el software de vuelo.

"Estamos realmente emocionados. Este será esencialmente el primer CubeSat lanzado y desplegado en la luna", dijo Elwood Agassid, gerente de programa de Capstone y subgerente de programa del Programa de Tecnología de Satélites Pequeños de la NASA en el Centro de Investigación Ames. "Capstone servirá como guía para una mejor comprensión de la órbita específica en la que volará Gateway y cuáles son los requisitos de combustible y control para mantener una órbita alrededor de la luna".

Los CubeSats recolectan mucho en espacios pequeños, generalmente a un costo menor que los satélites más grandes. "Cubo" se refiere a un dispositivo estándar que tiene aproximadamente 4 pulgadas de lado. Muchos CubeSats tienen un formato de 3U, con un trío adjunto para formar una configuración del tamaño de una hogaza. Capstone es una nave espacial 12U o cuatro de ellas combinadas. Todo está diseñado para caber en esta caja compacta, incluida una batería de iones de litio y sistemas de aviónica, con electrónica y microcontroladores responsables de la propulsión, la navegación y el procesamiento de datos.Paneles solares horizontales se extienden a ambos lados de la caja, como alas.

Si bien muchas naves espaciales han orbitado la luna, las demostraciones de tecnología de Capstone la harán única. En particular, incluye un sistema de posicionamiento que permite a la NASA y sus socios comerciales determinar la ubicación exacta de la nave espacial mientras está en órbita lunar. "En la Tierra, la gente da por sentado que el GPS proporciona esta información", dijo Bradley Chitham, director ejecutivo de Advanced Space en Westminster, Colorado, e investigador principal de Capstone, en una conferencia de prensa virtual en mayo. Pero el GPS no se extiende a las órbitas superiores de la Tierra, y mucho menos a la luna. Más allá de la órbita terrestre, los investigadores todavía confían en los sistemas de rastreo de naves espaciales en tierra a través de la Red del Espacio Profundo, un sistema internacional de antenas gigantes operadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. En cambio, Capstone proporcionará un sistema de navegación de nave espacial a nave espacial, aprovechando el Lunar Reconnaissance Orbiter, que ya está allí. La pareja se comunicará entre sí y medirá la distancia entre ellos y cada una de sus posiciones, independientemente de los sistemas terrestres, dijo Cheetham.

Capstone viajará a la luna en un desvío llamado transferencia lunar balística, que consume poca energía pero tarda tres meses en viajar (los astronautas viajarán en una trayectoria más directa en solo unos pocos días). Un halo ovalado casi rectangular, o NRHO , que orbita la luna durante una semana, separados por 43,500 millas en su punto más lejano. Este tiempo tiene la ventaja de equilibrar la atracción gravitatoria de la Tierra, la Luna y el Sol, limitando así el uso de combustible que será importante para la estación Gateway.