El hielo marino antártico se encuentra en niveles bajos récord. ¿Es este un cambio preocupante?

Aún más sorprendente, no fue hasta mediados de 2010 que el hielo antártico alcanzó un nivel récord. picos— la menor cantidad de picos desde que comenzaron las observaciones satelitales — habiendo aumentado leve pero constantemente en los años desde 1979.

Este aumento reciente en el hielo marino de la Antártida contrasta fuertemente con el del Ártico, una región que ahora se está calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta y ha estado perdiendo hielo constantemente durante décadas. Esto se debe a un fenómeno llamado amplificación del Ártico: el hielo derretido expone aguas oceánicas más oscuras o tierra que absorbe más energía solar que el hielo blanco, lo que a su vez conduce a un mayor calentamiento.

La Antártida es una bestia diferente: es un continente helado rodeado de océano abierto, mientras que el Ártico es un océano de hielo flotante rodeado de tierra como Rusia, Alaska y el norte de Canadá. El hielo de la Antártida está aislado, en cierto sentido, por corrientes oceánicas fuertes y frías que se arremolinan alrededor del continente.Además, la altitud de la Antártida es bastante alta, lo que proporciona un enfriamiento adicional.

El hielo marino de la Antártida, que se forma cuando el agua de mar se congela, es diferente de las capas y plataformas de hielo del continente. La capa de hielo descansa sobre la tierra y puede tener miles de pies de espesor. Se convierte en una plataforma de hielo cuando comienza a flotar en las aguas costeras. Si bien las capas y plataformas de hielo de la Antártida se están deteriorando a medida que el planeta se calienta, el hielo marino del continente es mucho más estacional, aumentando y disminuyendo dramáticamente entre el invierno y el verano.

La pérdida de este hielo marino no elevará el nivel del mar, al igual que el derretimiento de los cubos de hielo que flotan en un vaso de agua no hará que el vaso se desborde (el hielo ya desplaza el agua). Pero el hielo marino juega un papel fundamental en la protección de la colosal las plataformas de hielo de la Antártida se deterioren, y podrían elevar drásticamente los niveles de los océanos si se rompen. Si se derrite por completo, el glaciar Thwaites, también conocido como el glaciar Doomsday, podría agregar 10 pies al nivel del mar. El hielo marino protege el Thwaites y otros glaciares porque actúa como amortiguador, absorbiendo la energía de los vientos y las olas que de otro modo los erosionarían. También enfría el aire que pasa sobre las aguas costeras, evitando aún más que las plataformas de hielo se derritan.

Este año, la costa de la Antártida Occidental estuvo particularmente desprovista de hielo marino. "Esta es el área donde los científicos del clima están más preocupados por la contribución potencialmente enorme de la capa de hielo al aumento global del nivel del mar", dice Maxim. "Este año no estamos viendo absolutamente nada de hielo marino en esa área, lo que creo que es prácticamente la primera vez que sucede". Luego hay algunos anteriores. estudios demostró que si se quita el hielo marino, se pierde el tipo de efectos de fortalecimiento y esto puede acelerar la destrucción de la plataforma de hielo.

Pero ese no es el único efecto global de la pérdida de hielo marino: cuando el agua de mar se congela en hielo, la salmuera más densa que queda se hunde en el lecho marino, creando corrientes profundas que se precipitan desde la Antártida. Cuanto menos hielo marino, más débiles son las corrientes. "Esto afectará la eficiencia con la que los océanos distribuyen la energía y, en última instancia, afectará el clima global”, dice la geógrafa de UCLA Marilyn Raphael, que estudia la región. "Lo que sucede en la Antártida no se queda en la Antártida. "