El estallido de rayos gamma 'más brillante de la historia' provoca la caza de supernovas

En la mañana El 9 de octubre, las bandejas de entrada de los astrónomos recibieron una advertencia relativamente modesta: el Observatorio Swift de la NASA acababa de detectar un nuevo estallido de energía, que se cree que proviene de algún lugar de nuestra propia galaxia. Pero seis horas después, cuando los científicos se dieron cuenta de que un instrumento en el Telescopio Espacial Fermi también había notado el evento, llegó otro correo electrónico más urgente. "Creemos que ahora es probable que esta fuente sea un estallido de rayos gamma", dijo. “Esto sugeriría un estallido de alta energía, por lo que recomendamos encarecidamente el seguimiento.” En otras palabras, fue una oportunidad de carrera para capturar un evento celestial raro en tiempo real.

Los astrónomos de todo el mundo se pusieron en acción. Estaban ansiosos por apuntar sus telescopios a esta poderosa explosión de los fotones más energéticos de nuestro universo. "Y por disparado, me refiero a una manguera contra incendios de emisiones", dijo Wen-fai Fong, astrofísico de la Universidad Northwestern. Se cree que los estallidos como este son causados ​​​​por supernovas de estrellas gigantes, colapsos destructivos que dan lugar a agujeros negros. El estallido, llamado GRB 221009A, entró en erupción a unos 2 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Sagitta, una de las más cercanas y más energéticas jamás observadas, y es posible que uno de los chorros estuviera dirigido directamente a la Tierra. Juntos, estos factores llevaron a una destello al menos 10 veces más brillante que cualquier otro visto en las tres décadas desde que se descubrieron tales explosiones, lo que llevó a algunos astrónomos a llamarlo "EL BARCO", el más brillante de todos los tiempos.

“Me quedé pensando, ¿es esto real? Porque si lo es, es un evento extremadamente raro, único en la vida", dice Fong. Ella y otros están en el centro de la recopilación de datos que esperan confirmen que los rayos, de hecho, provinieron de una supernova y los ayuden a aislar qué propiedades estelares llevaron a una explosión tan energética y cuánto del material colapsado fue arrojado. del agujero negro recién nacido. . (Teórico reflexiones ya han comenzado a aparecer en el servidor de preimpresión arXiv).

Aunque la detección de supernovas ahora es bastante común, es más raro atrapar una junto con un estallido de rayos gamma; por lo general, son demasiado débiles para mostrarse porque están muy lejos y, de hecho, solo una pequeña fracción de supernovas genera estas explosiones. Pero debido a que este estallido fue tan poderoso, los científicos esperan ver la supernova con mucha claridad. “Realmente revitalizó a la comunidad”, dice Fong. "Cualquiera que tenga un telescopio, incluso si no lo tiene... Por lo general, no estudian los rayos gamma, intentan apuntar sus detectores hacia eso para obtener el conjunto de datos más completo que podamos".

Los rayos gamma de la explosión se registraron durante varios cientos de segundos. Luego vino una gama de fotones de menor energía, incluidos los rayos X, la luz óptica e infrarroja y las ondas de radio. Los astrónomos de los telescopios terrestres están ansiosos por capturar este resplandor, porque observar cómo cambia el flujo de fotones con el tiempo les ayudará a caracterizar los tipos de estrellas que producen tales ráfagas, los mecanismos que impulsan estas explosiones y los entornos resultantes. Estos conocimientos podrían arrojar luz sobre el impacto que tienen los estallidos de rayos gamma en las futuras generaciones de estrellas y determinar si las muertes estelares hacen posible la vida en la Tierra al producir elementos pesados ​​que pueden calentar el interior del planeta y ayudar a mantener su campo magnético.

Debido a que la emisión abarca casi todas las longitudes de onda de la luz, muchos instrumentos diferentes pueden observarla, lo que ha convertido al estallido de rayos gamma post mortem en un evento científico mundial. NuSTAR de la NASA medir sus rayos X de alta energía, mientras que sitios como Telescopio australiano de matriz compacta recoger la emisión de radio de la ráfaga. "Si no obtenemos datos una noche, casi podemos garantizar que alguien lo hará", dijo Jillian Ratinejad, estudiante de posgrado de la Universidad Northwestern que trabaja con Fong. Juntos, están... ™dirigiendo las observaciones de luz visible del estallido usando Géminis Sur telescopio en Chile, datos que se complementarán con mediciones de Telescopio de descubrimiento Lowell en Arizona, Corea del Sur Observatorio de astronomía óptica de Bohyunsuny de la india Telescopio óptico rápido DevasthalIncluso el telescopio espacial James Webb entró en acción, ya que los científicos informaron sobre el resplandor visto en el infrarrojo el viernes pasado.