Cómo las quemas prescritas pueden ayudar a restaurar los bosques del este de EE. UU.

A media tarde, el equipo aparentemente había arrojado fuego al suelo, quemando exactamente donde y lo que querían. Los troncos inferiores de los pinos maduros estaban quemados en negro, y el suelo debajo de ellos estaba carbonizado y limpio de la mayoría de los arbustos enredados por los que había estado allí más temprano en el día. Ver al equipo era como ver a artistas experimentados en el trabajo: la noche y el día de los infiernos caóticos que suelen aparecer en los titulares.

"Cuando ves una quema controlada exitosa, puede ser realmente aburrido", dice Landau. "Realmente puede reducir el factor miedo".

El Servicio Forestal de los EE. UU., que en gran medida está diseñado para combatir incendios, ha comenzado a reconocer que esta política en muchos casos ha sido un error mortal y costoso. En los últimos años, la agencia ha tenido que dedicar la mayor parte de su presupuesto a la extinción de incendios. Para restablecer el equilibrio natural y despejar los árboles que corren el riesgo de provocar megaincendios, el servicio ha intensificado su programa de quemas prescritas. Los comunicados de prensa envían informes semanales de incendios en los Apalaches.

Este es un buen paso, pero se necesita más, dice el ecologista oficial Greg Nowacki. Ninguna unidad forestal nacional en el este ha sido quemada con la frecuencia suficiente para reproducir el período de incendios preeuropeo, encontró en su estudio. Muchos de ellos reciben menos del 10 por ciento de su incendio histórico.

"El servicio forestal no está quemando tanto como debería si desea restaurar estos sistemas de robles y pinos", dijo Novatsky.

Muchos factores evitan que se formen más llamas en el suelo. En la mayor parte de los Estados Unidos, los incendios están regulados por una burocracia compleja cuya principal responsabilidad es prevenir la pérdida de vidas y propiedades, no administrar los ecosistemas. Por lo general, los incendios en terrenos públicos deben ser controlados por jefes de incendios calificados que requieren capacitación y certificación durante una década. Y un incendio puede ser costoso: una quemadura grande y compleja puede fácilmente costar miles de dólares o más. (Landau señala que otras herramientas de gestión de ecosistemas, como los herbicidas y el raleo mecánico, pueden costar cantidades similares y causar daños al medio ambiente).

El tiempo es otro desafío. Los vientos fuertes, el aire caliente o seco, la humedad excesiva del suelo y la nieve pueden detener una quema planificada. Varias veces, mientras informaba sobre esta historia, estuve dispuesto a ir a Burns, solo para enterarme en el último minuto de que lo habían cancelado debido a un cambio inesperado en el clima.

La pandemia de Covid-19 también suprimió el fuego. Las restricciones por la pandemia entraron en vigor justo cuando la temporada de incendios del este de 2020 estaba en pleno apogeo. En octubre, los investigadores que analizaban los datos satelitales del sureste de los Estados Unidos informaron que el fuego había disminuido desde más del 20 por ciento de marzo a diciembre de 2020 en comparación con el mismo período de años anteriores. Dado que la mayoría de las agencias de administración de tierras ya son débiles, es probable que tome años compensar el déficit de incendios causado por Covid, dijo Ben Poulter, investigador de la NASA y coautor del artículo.

Otro obstáculo es la falta de conocimiento. En muchos lugares donde la exclusión del fuego ha sido durante mucho tiempo la norma, hoy en día pocas personas están capacitadas y calificadas para quemar. Cuando Kirvan compró su propiedad en 2001, por ejemplo, no sabía cómo quemarla. En los últimos años, ha presionado al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que administra el cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater, y al estado de Maryland para que quemen su pantano, como lo han hecho en el pasado, pero "parecían que nunca pudieron obtener a su alrededor", dice.