Cómo el elevador de barcos del 11 de septiembre ayudó a miles a escapar de Manhattan
Hemos leído sobre tantos héroes de ese fatídico día, pero de alguna manera esta misión, la más grande de su tipo en la historia, sigue siendo en gran parte desconocida.
En una mañana azul brillante hace 21 años, el teniente de la Guardia Costera. Michael Day estaba en su oficina en Staten Island, contemplando el bajo Manhattan. Era un oficial relativamente joven cuyo trabajo involucraba la supervisión de la seguridad y la navegación de las vías fluviales de Nueva York. También se ocupó de todas las preguntas extrañas que tienden a surgir en los ríos y puertos congestionados de una de las ciudades más grandes del mundo, como consultas relacionadas con los nados benéficos y los fuegos artificiales del 4 de julio de Macy's. Había negociado con los Mets cuando las luces del nuevo estadio cegaron a los marineros y tuvo que decirle a David Letterman que no, que no podía lanzar sandías a través del río Hudson hacia Nueva Jersey.
Los primeros momentos del 11-S
Difícilmente parecía un trabajo destinado a la historia. Entonces, poco después de las 8:46 a.m., cuando escuchó que un avión se había estrellado contra una de las torres del World Trade Center, Day pensó lo mismo que tantos estadounidenses: Qué accidente tan extraño. Probablemente un avión pequeño, tal vez un helicóptero. Miró CNN por unos momentos, luego volvió a su escritorio y siguió trabajando. De vez en cuando, miraba por encima del hombro la columna de humo visible por la ventana, pero no estaba alarmado. Había trabajado en las Torres Gemelas en su trabajo anterior con la Autoridad Portuaria, y todos sabían lo fuertes que eran: la leyenda decía que podían soportar que un Boeing 707 chocara contra ellos. Fuera lo que fuera lo que había pasado, no era un trabajo para la Guardia Costera.
Entonces chocó el segundo avión. Y comenzó el caos.
El comienzo del elevador de barcos del 11 de septiembre
En las próximas horas, Day y sus colegas de la Asociación de Pilotos de Sandy Hook, los marineros con licencia especial que ayudan a los barcos más grandes a entrar y salir del puerto de manera segura, ayudarían a orquestar la evacuación marítima más grande en la historia mundial, más grande incluso que la famosa Británico. rescate en Dunkerque.
Sin un plan y con poca dirección, improvisarían una armada civil improvisada de barcos de pesca, yates de recreo, remolcadores y transbordadores de pasajeros que evacuarían a unas 500.000 personas del extremo del bajo Manhattan: gente desesperada, preocupada, cubierta de polvo atrapada por el cierre de los puentes y túneles de la isla. Hoy, el rescate marítimo y la evacuación del bajo Manhattan sigue siendo uno de los dramas menos conocidos de ese día, quizás la historia más grande y mayoritariamente desconocida del 11 de septiembre.
En esa primera hora, la mañana fue de mal en peor. El colapso de la Torre Sur y la consiguiente nube de escombros cegaron el radar del puerto de la Guardia Costera. Empezaron a llegar informes de multitudes aterrorizadas que se amontonaban a lo largo de Battery Park, en el extremo sur de Manhattan.
Day decidió dirigirse allí él mismo. Se reunió con un piloto de Sandy Hook en un muelle cercano, y con la tripulación del barco de la estación principal de la Asociación de Pilotos, el New York de 184 pies, navegaron hacia el bajo Manhattan. La escena parecía casi bíblica a medida que se acercaban, con humo gris flotando sobre el Hudson. Esto, Day recuerda haber pensado, es Pearl Harbor.
"Podías ver a todos en los muelles", le dijo Day a un historiador de la Guardia Costera en 2002. "Era gente de pared a pared".
Cuando el New York llegó a Battery Park, algunos botes ya estaban comenzando a transportar a la gente. Estaba claro para Day y los pilotos de Sandy Hook, mientras exploraban el borde sur de Manhattan, que la escala del esfuerzo ad hoc estaba siendo empequeñecida por los enjambres de evacuados. Algunas personas terminaron en el agua, saltando por seguridad por temor a más derrumbes o cayendo en medio de la confusión.
Pidiendo refuerzos para el ascensor de barcos del 11 de septiembre
A media mañana, pidieron ayuda, mucha ayuda. Como me dijo Day, “decidimos hacer la llamada por radio: 'Todos los barcos disponibles, aquí la Guardia Costera de los Estados Unidos a bordo del barco piloto New York. Cualquiera que esté disponible para ayudar con la evacuación del bajo Manhattan, informe a Governors Island. ”El Servicio de Tráfico de Embarcaciones de la Guardia Costera de Nueva York, el equivalente a los controladores de tráfico aéreo del puerto, hizo un llamado similar. Los marineros de Nueva York respondieron y en 15 a 20 minutos el horizonte comenzó a llenarse de barcos de todas las formas, tamaños y funciones.
La flotilla de ese día incluía más de 130 barcos: lanchas de puerto, barcos de pesca, barcos de turismo y barcos de crucero con cena, así como 33 transbordadores y 50 remolcadores, además de numerosos botes de rescate del departamento de bomberos, el departamento de policía y la Guardia Costera. Un oficial de la marina de la policía de Nueva York, Keith Duval, incluso se había apoderado de un yate de recreo en el cercano puerto deportivo de North Cove. "Los ricos siempre dejan las llaves en el bote", le dijo Duval a un compañero oficial. Efectivamente, después de encontrar las llaves, Duval y sus colegas hicieron 10 viajes de ida y vuelta a Nueva Jersey en el transcurso del día.
Durante horas, los pilotos de Day y Sandy Hook jugaron a ser policías de tránsito, guiando a los botes dentro y fuera del área. El puerto estaba tan abarrotado de barcos que Day y los pilotos cambiaron a comunicarse con los otros barcos mediante señales manuales: los canales de radio estaban demasiado sobrecargados para la delicadeza necesaria para navegar con seguridad. Oleadas de botes llegaron vacíos, se cargaron y se retiraron.
En un momento, alguien sugirió vaciar North Cove Marina del resto de los lujosos yates atracados allí. Day tragó saliva y dio el visto bueno, observando cómo los remolcadores sacaban una embarcación multimillonaria tras otra. Vaya, espero estar haciendo lo correcto, pensó.
“Rompí más reglas ese día de las que probablemente he aplicado en toda mi carrera en la Guardia Costera”, dijo Day más tarde. "Autorizamos que se rompieran muchas regulaciones".
Un ferry de Staten Island, por ejemplo, que normalmente transporta a 5200 pasajeros, partió en un viaje con más de 6000. Day estaba asombrado de la forma natural en que la gente reaccionaba ante la autoridad, cualquier autoridad.
En un momento, una barcaza diésel se detuvo en el dique para comenzar a reabastecer de combustible a los camiones de bomberos que arrojaban agua incansablemente sobre las llamas aún encendidas en la zona cero. Un funcionario de la ciudad trató de protestar porque la barcaza necesitaba un permiso. Day intervino, inventándose a medida que avanzaba, y anunció: "Esta es una operación de la Guardia Costera, y les digo que está autorizada en este momento". El funcionario aceptó la explicación y se fue.
Los equipos de voluntarios comenzaron a colgar pancartas de sus proas con sus destinos previstos: Brooklyn, Staten Island, Nueva Jersey, pero en su mayoría encontraron personas ansiosas por irse a cualquier parte. “Todo lo que quería hacer era salir de esa isla”, dijo un maestro en una escuela secundaria que estaba ubicada a la sombra de las torres.
La fila de evacuados se extendía por cuadras, con algunas personas esperando más de tres horas para ser transportadas. Todos los botes parecían alejarse abarrotados. “Era como ser el último bote salvavidas del Titanic”, contó más tarde el capitán del ferry Rick Thornton a la escritora Jessica DuLong, cuyo libro Polvo a la liberación es uno de los pocos relatos del elevador de barcos.
Muchos de los botes de evacuación se llevaron a las víctimas heridas. Day y otros funcionarios trataron de coordinar dónde esperaban las ambulancias en Nueva Jersey, Staten Island y otros lugares. “Estábamos recibiendo llamadas de teléfonos celulares”, dijo. “Recuerdo que alguien en Ellis Island dijo: 'Tenemos unas 40 ambulancias en fila, tráigalas aquí'. Y luego escuchar a alguien más, 'Tenemos ambulancias aquí en Brooklyn. Traerlos aquí. ' "
Cuando los barcos se alejaron del bajo Manhattan, los evacuados vieron por primera vez el cambio de horizonte detrás de ellos, y fue entonces cuando comprendieron la enormidad de los ataques. Frank Razzano, quien esa mañana se hospedaba en el hotel Marriott enclavado entre las Torres Gemelas, recordó que ni siquiera había entendido que los edificios se habían derrumbado por completo.
“Mientras cruzábamos el río, estaba mirando hacia atrás a la ciudad, esperando ver el World Trade Center, esperando ver una torre sin la parte superior. No estaban allí”, dijo después. “Le dije al tipo que conducía el bote, '¿Dónde está el World Trade Center?' Él dijo: 'Amigo, se han ido'. Le dije: 'Mira, yo estaba allí cuando se derrumbaron los techos de los edificios, pero ¿dónde está el resto de los edificios?' Él dijo: 'Amigo, no fue la parte superior de los edificios. Se derrumbaron hasta los cimientos. "
El ascensor de barcos del 11-S cambia de marcha
A medida que el bajo Manhattan se vaciaba bote a bote, la misión del elevador de botes cambió. En lugar de sacar a los civiles, alrededor de las 4:30 p. m., la flotilla comenzó a traer rescatistas y suministros desde Nueva Jersey. “Comenzamos a recibir llamadas de que los suministros llegaban a Jersey y todos los puentes hacia Manhattan estaban cerrados”, dijo Day. “Dijeron: 'Oye, ¿podemos hacer que alguien recoja algunos suministros?' Pregunté si a alguien le importaría ir a Colgate en Nueva Jersey y recoger algunos suministros, y me inundaron. 'Claro, lo haré.' 'Lo haré.' 'Lo haré.' Excelente. No fue mi intención, simplemente sucedió".
A medida que pasaban las horas y crecían las necesidades, los suministros se multiplicaban: agua embotellada, acetileno para cortar acero, oxígeno, llaves inglesas, comidas. En un momento, Day vio una solicitud de los funcionarios de la ciudad de Nueva York de 20,000 bolsas para cadáveres.
El legado del elevador de barcos del 11 de septiembre
Este esfuerzo hercúleo pasó desapercibido para los medios de comunicación en ese momento. Y, sin embargo, el ascensor de barcos destaca como uno de los hilos más ilustrativos de la jornada. Primero, es un ejemplo de un evento que, en cualquier otro día, estaría entre los más dramáticos de la historia estadounidense. Pero como los controladores aéreos que aterrizaron de urgencia 4.500 aviones en todo el país, o el vicepresidente Dick Cheney reuniendo la respuesta del gobierno estadounidense desde el búnker debajo de la Casa Blanca, la evacuación marítima del bajo Manhattan pasó inicialmente desapercibida en medio de la enorme calamidad de los ataques. .
En segundo lugar, y quizás más importante, el elevador de botes es el ejemplo a mayor escala de lo que es el legado finalmente esperanzador del 11 de septiembre: que en reacción al peor mal que la humanidad puede ofrecer, los estadounidenses de todas las tendencias se unieron esa mañana para ayudar.
"Había un propósito común", dijo Day. "Estaba muy claro cuál era el propósito, lo que estábamos tratando de lograr, estábamos tratando de sacar a la gente de allí".
Más tarde esa noche, el teniente Day y los pilotos de Sandy Hook entraron por primera vez en el bajo Manhattan. La devastación lo asombró. “Están bajando papeles, siempre hay nieve, de la ceniza blanca, cada vez que se levanta una brisa”, dijo. Hizo una pausa, considerando los edificios en los que alguna vez había trabajado. "Irreconocible."
Pero sobre todo, en la oscuridad de esa noche cerca de la zona cero, con la electricidad apagada y el fuego ardiendo por todas partes, recuerda las señales de socorro de emergencia de decenas de bomberos enterrados entre los escombros. En un día en el que sus esfuerzos ayudaron a rescatar a la población equivalente a una ciudad mediana, el sonido que lo atormenta es el de todas las personas que no se salvaron.
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